Мертвая няня никогда не позволяла себе такого тона с монаршими особами. Но сейчас был исключительный случай. Если все то, что видела Айрис, было на самом деле, означало это лишь одно – кузине принцессы приходилось несладко. Ее жизнь была наполнена болью и мучениями. А они ничего не замечали. Ни на одном из приемов кузина не показала, как сильно ей достается от опекунши. Ни словом, ни делом не дала понять, что доля ее далеко не так завидна, как казалось окружающим. – Айрис приняла ее дар, и не мне объяснять, что вместе с ним перешла и память несчастной девочки.

– Когда это произошло? Насколько мне известно, Айрис по-настоящему ни с кем не дружила.

– Откуда вы знаете? – усмехнулась леди Тирна.

– У меня было время собрать достоверную информацию. Не юлите, пожалуйста.

– Здесь. Это случилось во время второго испытания.

– Во дворце?!

На миг леди-призраку почудилось, что волосы на голове его высочества встали дыбом.

– Как Маркус допустил подобное? Что… что они сделали?

– Они поменялись душами, – в разговор вмешался третий участник. Мертвый король виновато опустил голову. – Это был единственный вариант, при котором ее высочество не выдала бы себя.

– И ты подверг ее такой опасности? – прошипел Дерек. – Ты понимаешь, что натворил?

– Я спасал вас и помогал юной принцессе, – холодно отчеканил Амиш Анлесс.

– Ты знал, что с даром к ней перейдут и воспоминания сироты, над которой годами издевались. Ты знал и…

Наследник Анлесска замолк. Он только что понял, кто повинен в смерти кузины Айрис и кто стоит во главе заговора.

– Не смейте ничего говорить Айрис, слышите? – потребовал он от призраков. – Не смейте тревожить ее догадками или подозрениями. Не подвергайте еще большей опасности.

Проснулась я поздно.

Утро давно прошло, время близилось к обеду.

По словам Мирты, ей было запрещено меня будить. Ее величество строго-настрого запретила, ссылаясь на мое плохое самочувствие. Собственно, знать о котором она не могла. Поэтому я не сомневалась, кто отдал такой приказ. Послушно вытерпела осмотр лекаря. Лорду Арлину не понравились мои нервозность, бледность и истощение ауры. Хорошо хоть списал он все на волнения в связи с отбором.

В этой ситуации радовало одно – не нужно было собираться в Мандариновой гостиной на завтрак и обед. Все готовились к празднику, и сваха не требовала нашего присутствия. Так что никто не узнает, что я бессовестно проспала завтрак и практически пропустила обед.

Не сразу заметила в гостиной роскошный букет. Лепестки ирисов, лилий и орхидей благоухали, создавая неповторимый аромат, который щедро заполнил комнату.

– Там есть записка, – улыбнулась Мирта. – Подать?

– Я сама.

Внутри поднялась волна нежности, я была уверена, что автор подарка – Дерек, и очень удивилась, увидев на карточке чужое имя.

Откуда лорд Макс знает, что я люблю именно эти цветы? И с чего вдруг он дарит их мне? Да еще просит о танце?

Я вчитывалась в строчки и испытывала ни с чем не сравнимое чувство огорчения и разочарования. Лучше бы цветы были от Дерека. Он, наверное, даже не подумал, что мне может понравиться такой знак внимания.

Лорд Макс – хороший человек, прекрасный мужчина, но… Он не Дерек, и этим все сказано. Мое влюбленное сердечко не хочет отказываться от бывшего жениха.

– Леди Айрис, вам плохо? – обеспокоилась камеристка. – Позвать лорда Арлина?

– Не нужно. – Постаралась как можно беззаботней улыбнуться. – Когда доставили цветы?

– Извините, леди, точно сказать не могу. Когда я пришла, у дверей стояла охрана, а букет – в вазе на полу. Я решила, что опасные предметы стража передавать не будет, а потому… я сделала что-то не так?

– Нет, все хорошо, – отмахнулась. – Я бы приняла ванну и поела.

– Конечно, сейчас наберу воду, – с готовностью ответила девушка и убежала.

А я крепко задумалась над ночным происшествием. Липкий ужас, охвативший во сне, никуда не делся. Я все так же ощущала себя загнанной в угол дичью, над которой измывается крупный хищник. И не ест, и освободиться не дает.

Но пока нельзя призывать нянюшку для беседы – начни я болтать сама с собой, Мирта решит, что ее госпожа сошла с ума. А проблемы мне не нужны. Не стоит привлекать внимание.

Зато можно хорошенько обдумать, что же я видела и чью жизнь проживала…

Жизнь! Айрис! Это не мои, а ее воспоминания!

– О, Боги, – простонала я, – что же вы так немилосердны?

– Леди Айрис, у меня все готово.

Поблагодарив девушку и зачем-то сжав в кулаке записку от лорда Макса, прошла в ванную комнату.

Мне было над чем поразмыслить. Первое: Айрис Маорис являлась подопечной моей бабушки. Если быть точнее, троюродной бабушки. Второе: наставница Айрис издевалась над ней, а бабушка не замечала. Или не хотела замечать?

Почему же кузина не обратилась за помощью ко мне? Или к маме с папой? Они бы не отказали и забрали Айрис во дворец. Но мы и подумать не могли, что бабушка допустит подобное отношение к своей воспитаннице. В голове не укладывалось! Девочку с малых лет попрекали всем, чем только можно! А она терпела и держала язык за зубами.

И впереди меня ждет кое-что похуже – увижу не только детство Айрис, но и смерть кузины, и ее убийцу.

– И отомщу. Непременно отомщу, – пробормотала я.

С нянюшкой пообщаться так и не удалось. Едва закончила обедать, как пришли лорд Массимо и леди Альеси с очередным смелым шедевром.

На сей раз мне предстояло облачиться в нежно-голубое, словно сотканное из тончайшей паутины платье. Оно обтягивало как перчатка, не оставляя простора для воображения. Оголенными оставались руки и плечи, шея и спина были закрыты, на юбке – ни зазора, ни разреза, но… я сомневалась, могу ли надеть такое платье.

Леди Альеси мигом все поняла по моему лицу, однако я не стала тратить их время на уговоры и согласилась.

В прошлый раз тоже боялась надевать сотворенное ими платье, а в итоге произвела настоящий фурор. Формально я буду самой одетой невестой, при этом изгибы девичьего тела будут выставлены на обозрение.

Отчасти принять решение мне помог букет цветов от лорда Макса. Он мне, пакость такая, не давал покоя. Хотелось, чтобы Дерек приревновал, хотелось романтики, а не известия от нянюшки, что принц вновь просил моей руки у родителей. Победительницей себя не чувствовала, хотя прекрасно видела, к чему все идет. Желала другой победы, чтобы за меня поборолись – так же как, не раздумывая, в борьбу за сердце принца ринулась я.

Возможно, это было глупо, особенно в свете последних событий. Дерек взялся меня обучать, утешал, когда мне было плохо, приносил извинения и выглядел при этом искренним.