– Милый, – предупреждающе проворковала леди Треверсон, – не мог бы немного помолчать?

– Добрый вечер, леди Альеси, лорд Массимо. Простите, но у меня нет сил выбирать платье на завтра. Я так устала, что не могу думать ни о чем, кроме постели.

– Дорогая, – всплеснула руками модистка, – присаживайся скорее. Может, стоит позвать лекаря?

– Я быстро сбегаю, – отозвалась Мирта, которую я даже не заметила.

– Не нужно, – покачала головой, – но, если это возможно, хотела бы, чтобы вы сами выбрали мне наряд. Я доверяю вашему вкусу.

После этих слов кутюрье и модистка буквально расцвели.

– О, ты не пожалеешь, куколка!

– Мы сотворим тебе восхитительное платье, будь уверена.

– Пойдем, дорогая. Нашей ласточке нужно набраться сил и как следует отдохнуть.

– Благодарю, – устало улыбнулась, понимая, что попрала правила хорошего тона.

Но я действительно была без сил и уже не представляла, как разденусь и доползу до кровати.

Хорошо, у меня Мирта есть, без нее бы не справилась.

– Не волнуйся, девочка, мы не обиделись, – обнимая меня, прошептала леди Альеси. – Выспись хорошенько, ты нужна нам цветущей розой.

– Спасибо, – пробормотала, радуясь, что чета Треверсон благосклонно ко мне отнеслась.

Плохо помнила момент, когда моя голова коснулась подушки, но в памяти прекрасно отложилось все, что мне снилось.

Во сне меня истязали. Нещадно лупили по пальцам, заставляя правильно выводить буквы. Били по спине, когда считали, что я сижу согнувшись. Досталось и ногам, потому что леди не должна подгибать их во время сидения за столом.

Дребезжащий женский голос мучил меня, раз за разом повторяя, чего я не должна делать и что должна. Критиковали за все: за поворот головы, пожимание плечами, походку и манеру еды. По мнению старухи, я не справлялась ни с чем, и снова и снова получала тонкой деревянной палкой.

– Айрис, девочка, очнись же! Айрис…

Я распахнула глаза и мутным взглядом уставилась перед собой. Секунды хватило, чтобы понять, что меня держит на руках принц.

– Умничка, Айрис. Это был кошмар. Просто кошмар, и он закончился.

– Что вы тут делаете? – спросила хрипло.

Мой голос испугал меня. Такой обычно бывает после долгих и громких рыданий.

– Я позвала. – Нянюшка подлетела ближе, давая себя увидеть.

Тусклый свет в спальне не позволял рассмотреть призрак, но мне и не требовалось – это точно была она.

– Ты кричала во сне и просила прекратить тебя мучить. А твой дар… он вдруг стал густым и будто туманом окутал всю комнату. Я не знала, что делать, и обратилась за помощью к его высочеству.

– Что тебе снилось, Айрис? – тихо спросил принц, и не думая выпускать меня из рук.

А мне и не хотелось вырываться. Стойкое ощущение, что он защитит меня, заставляло не думать о том, как неправильно мы поступаем, забыть обо всем на свете и сильнее прижиматься к нему в поисках тепла.

– Боги, как же я замерзла, – выдохнула и спрятала лицо на груди Дерека.

Сквозь ткань рубашки ощущала жар его тела и бешеный стук сердца, будто за ним гналась стая собак.

Его высочество бережно закутал меня в одеяло.

– Меня били, сильно били… – призналась. – Деревянной палкой. Я не защищалась, только просила, чтобы меня пощадили, а она все била и била…

Меня кинуло в дрожь, будто ощущала все заново.

– Деревянной палкой? – глухо спросила нянюшка. – Айрис, ты можешь ее описать? И еще что-нибудь. Пожалуйста, это важно.

– Леди Гортензия, – рыкнул Дерек, – Айрис нужно успокоиться, а не переживать кошмар снова.

– Не ругайтесь, – жалобно попросила и зажмурилась. Возвращаться в тот ужас, что мне снился, не хотелось, но если няня просит, значит, это действительно необходимо. – Палка гладкая, тонкая и длинная, на ней кровавые завитушки. Моя кровь, да, она била до крови.

– До крови?

– А старуха… ее лицо все время ускользало. Но голос противный, высокий, дребезжащий.

Меня передернуло от отвращения.

– Нянюшка, ты ее знаешь?

– Не уверена, – леди Тирна запнулась, и я сообразила, что она не хочет говорить при Дереке.

Я уважала желание няни, а потому не стала настаивать и показывать, что заметила заминку.

– Во сне я уязвима. А что если кошмары продолжатся, и моя магия сотворит нечто плохое?

– Ничего не будет, – опроверг мои опасения принц. – Не думай об этом, постарайся уснуть. Я не уйду, пока ты не уснешь.

– Но…

– Мне плевать на этикет и прочую чепуху, Айрис, Мне важна ты. Так что закрывай глаза и постарайся расслабиться. Я не причиню вреда и не перейду допустимых границ.

Усталость ли взяла свое, а может, Дерек применил лекарские заклинания, но неожиданно для себя я быстро заснула.

Гостиная Айрис

– Я жду. – Дерек не спускал глаз с леди Гортензии. – Если полагаете, что я не понял вашей заминки, то вы ошиблись. Я хочу знать, что происходит с Айрис.

– Я не обязана перед вами отчитываться, ваше высочество, – вздернула подбородок няня Айрис. – Это дела королевского дома Лиерска. И вы к нему не имеете отношения.

– Я дракон, леди. Дракон, который легко может вас упокоить, причем без права на новое воплощение.

– Не забудьте о том, что Айрис огорчится, потеряв меня.

– И только поэтому я прошу. Вы пятнадцать минут пытаетесь сбить меня с толку. Кого вы узнали по описанию Айрис? Близкого родственника?

Призрак дрогнул.

– Я прав. Родственница. Кто?

– Не могу, – лучшая подруга королевы Авроры дрожала, – я не уверена, а клеветать…

– Имя, – глухо рыкнул Дерек, лишь чудом сдерживаясь.

– Уйлана Тайон. У нее была похожая трость, а среди прислуги ходили слухи, что ею она наказывает провинившихся. Но я не думаю, что она могла применять такие методы по отношению к подопечной.

Дерек вздрогнул. Женщина, которой имя дано по традициям рода Тайоней, леди, которая, несомненно, обладает некромантским даром. И вот вопрос: почему девочек одного возраста, близких родственниц, именовали одним и тем же именем? Почему герцогиня Маорис уделяла внимание сироте, но практически не виделась с принцессой? Значит ли это, что она делала ставку на кузину?

– Вдовствующая герцогиня Маорис, вернувшая себе фамилию отца после смерти мужа. Леди, вам не кажется странным, что Айрис, по-видимому, снится жизнь погибшей кузины, чьим именем она…

– Не кажется, – перебила принца леди Гортензия, чему сама удивилась.