Понимала ли? Конечно! Но как сложно избавиться от того, что столько лет вбивалось в голову! Я жила среди людей, которые делили магию на хорошую и плохую, от этого сложно было абстрагироваться, не то что отказаться.

– Я знаю множество целителей, которые использовали магию во вред людям, убивали и калечили. И знаю много прекрасных некромантов, которые отдавали свои жизни за благополучие простого народа. И точно знаю, что ты никогда не войдешь в число первых. Но для этого ты должна отбросить сомнения и позволить своей магии наконец познакомиться с тобой.

– Я…

– Ты молодец, Айрис. Ты никого не убила, ни у кого не украла. Ты всего лишь отдала приказ своей магии, и она послушалась.

– Я поняла, Дерек. Отпусти, пожалуйста.

Кажется, принц и сам не заметил, как вцепился в мои плечи.

Прикрыла глаза и вздохнула. И чего расклеилась-то? Он ведь абсолютно прав! Но как жаль, что подобных слов никто не говорил раньше!

– Я готова. Помоги мне, пожалуйста, – решительно попросила его высочество. – Постараюсь больше не бояться.

На ужин я не шла – ползла. Тренировка вымотала так, что я не обращала внимания на невест, не упустивших возможность отпустить в мой адрес ядовитый смешок. Неудивительно, что в Мандариновую гостиную я вошла последней. Точнее, так казалось, пока не окинула помещение взглядом. Леди Каталины еще не было.

Впервые за все время невесты пришли раньше свахи. Это настораживало. И раздражало. Потому что мне хотелось побыстрее поесть и покинуть их общество.

В комнате ждали теплая постелька и сон. Такой необходимый мне сон.

Я едва не пропустила явление королевы, но вовремя уловила движение у дверей и склонилась в реверансе.

– Добрый вечер, леди. Можете подняться, – доброжелательно произнесла ее величество Аннабель.

За ее спиной нашлась леди Каталина, рядом с матерью стоял принц и лучезарно улыбался. И ничто не указывало на то, что буквально сорок минут назад его щеку украшал синяк, а камзол был разодран в клочья. А виновницей безобразия была я, точнее, наша тренировка.

Понятное дело, что принц переоделся, но вот его регенерация… Ее скорость не давала мне покоя. Слишком быстрая.

Заметив мой взгляд, его высочество подмигнул и как ни в чем не бывало прошествовал под руку с королевой за стол.

Нас тоже пригласили, но случилась заминка – мы не знали, кому какие места занимать.

Все хорошо помнили, как нас с Аделиной заставили пересаживаться, повторения никому не хотелось.

Сваха прищурилась. Этого хватило, чтобы мы пришли в движение. Я не стала садиться около принца, не желая привлекать к себе внимание. Видимо, так решили все невесты, хотя леди Аделина и косилась в его сторону. Стул рядом с Дереком остался пустым. Какими глазами мы смотрели на него, не передать словами.

Минутная заминка, и Дерек негромко расхохотался, давая понять, что не сердится.

– Леди Анни, хотел бы видеть вас рядом, – произнес он, а у меня непроизвольно сжались кулаки.

Лучше бы сама рядом села, не пришлось бы мило улыбаться, при этом ревнуя так, что скулы сводило!

Анни пересела под пристальными взглядами. Новая мишень для остальных девушек. Я с ужасом поняла, что и сама не прочь войти в число тех, кто набросится на леди, которую выбрал принц.

Так, Айрис, дыши глубже. Ничего страшного не случилось. Тем более у Анни есть любимый мужчина.

– Леди, сегодня вы потрясли высший свет, отвагой и мужеством покорив наши сердца. Вы потрясающие наездницы. – Королева каждую из нас обласкала улыбкой. – Я восхищена вашими умениями и стойкостью, а посему завтра быть празднику. Хочу, чтобы вы отдохнули от пережитого и насладились танцами.

– Благодарим, ваше величество, – отозвалась леди Каталина, и мы подхватили ее слова.

«Не хочу на бал, – меж тем подумала я. – Спать хочу, а на бал нет. А ведь завтра еще и тренировка… Если не отменят».

Ужин проходил спокойно. Девушки смело отвечали на вопросы королевы и Дерека, сообразив, что их пришли не казнить, а миловать. Меня же так клонило в сон, что тратила все силы на то, чтобы не улечься прямо за столом. – Такого позора точно не переживу. Я не участвовала в разговоре, не смеялась шуткам, только из-под опущенных век следила, как мило краснеет Анни Ловуа. Ревность не позволила отключиться полностью, хотя я все равно утратила контроль.

– Сиди прямо! – потребовал старческий голос. – Прямо, сказала. Не поешь, пока не научишься манерам. Не выставляй локти, несносная девчонка!

Ощутила удар палки и непроизвольно расправила и без того прямую спину. Широко распахнув от боли глаза, поймала обеспокоенный взгляд принца.

Медленно повернула голову, силясь понять, что произошло.

Меня ждал неприятный сюрприз. Никого за спиной не было, а я все-таки отключилась. Ненадолго, максимум на минуту, но ее хватило, чтобы услышать какой-то кошмар, да еще прочувствовать его на себе!

Чья-то магия?

Я украдкой наблюдала за невестами и свахой. Но интуиция молчала, никто не собирался мне вредить и никакой магии не применял. Ведь с нами сидел его высочество, любое колдовство попросту смел бы его врожденный талант.

Но тогда что это было?

Вяло ковырялась в десерте, избегая смотреть на Дерека. Я не готова к новому разговору. Не знаю почему, но пока не хотелось делиться с ним тем, что произошло. Да и вступать в дискуссии с остальными тоже.

– Что ж, девушки, я получила удовольствие от нашего ужина. Надеюсь, что и вам понравилось. Желаю прекрасных снов и бодрости духа. Завтра предстоит сложный день.

Леди заулыбались, понимая намек королевы. Выбор платьев и украшений… конечно же это непросто!

Мы поднялись вслед за леди Аннабель, поклонились и дождались, пока она уйдет. К моему облегчению, Дерек ушел за ней, сухо бросив на прощание слова благодарности за отлично проведенное время, словно не он только что флиртовал с невестами.

Нас не отпустили. Леди Каталина заявила, что не знает, какие баллы мы получили сегодня, но в соответствии с рейтингом мной опять будут заниматься леди Альеси и лорд Массимо. И тон, которым она это произносила, был не бесстрастным, а многообещающим. Мол, сегодня вы, Айрис, первая, а уже через пару дней точно окажетесь в конце.

А мне было все равно. Со мной что-то творилось, но что, понять я не могла. Мне едва хватило сил на прощание с королевской свахой и на то, чтобы покинуть гостиную не вприпрыжку. И Анни не дала ни шанса на разговор, мечтая поскорее очутиться в своих покоях.

А там меня ждал сюрприз. В лице двух замечательных людей, но не очень желанных сегодня.

– Леди Айрис, птичка моя, на тебе лица нет! – отбросив этикет, встревоженно воскликнула леди Альеси.

– Выглядишь так, словно лошадка на тебе каталась, – неудачно пошутил лорд Массимо, за что тут же удостоился двух гневных взглядов. От меня и от жены.