Восстание началось 10 мая 1857 г. в Мируте. 85 сипаев отказались проводить учебные стрельбы новыми патронами, содержащими животный жир. За этот проступок их приговорили к смертной казни, замененной десятью годами каторги. Осужденных отправили в тюрьму, однако на следующий день в Мируте, который находился недалеко от Дели, вспыхнуло восстание трех бенгальских полков. Вскоре восстание охватило всю бенгальскую армию. В день восстания многие британские солдаты находились в увольнении, у них был выходной день, поэтому они не смогли подавить мятеж. Малочисленный гарнизон англичан, понимая, что восставших не усмирить, подорвал местный арсенал, чтобы лишить сипаев боеприпасов. Восставшие убили часть британских солдат и офицеров, чиновников и гражданских лиц. Они освободили приговоренных к каторге сипаев, а также заключенных местной тюрьмы.

11 мая восставшие вошли в Дели. Они отправили делегацию ко дворцу, где жил потомок Великих Моголов – падишах Бахадур-шах II; падишах поддержал восстание и призвал индийский народ к борьбе за независимость. Восстание переросло в настоящую освободительную войну, где главными центрами сопротивления стали Дели, Канпур и Лакхнау, в которых были образованы собственные правительства. Линия фронта протянулась от Пенджаба до Бенгалии. Британцам пришлось отступить на юг Индии, где располагались верные Ост-Индийской компании воинские части. Основной удар англичане направили на Дели, осада города продолжалась на протяжении четырех месяцев. Англичане понимали, что собственными силами задавить восстание сипаев будет сложно. Во время осады на помощь англичанам подошло подкрепление: часть войска перебросили из Сингапура и метрополии, часть после завершения Крымской войны подошла по суше через Персию. На стороне колониальной администрации оказались и некоторые индусские войска. Главным образом это были сикхи и пуштуны Пендажба. 7 сентября 1857 г. англичане начали артиллерийский обстрел города. 14 сентября колониальные войска пошли на штурм. В ходе штурма завязались кровопролитные уличные бои, которые закончились падением города. Из пушек британцы расстреляли главную городскую мечеть и прилегающие к ней здания, в которых проживала элита мусульманского населения Индии. Они грабили город, многих мирных жителей вытаскивали из домов и убивали, победители взяли Бахадур-шаха II в плен, а всю его семью расстреляли. Так закончила существование династия Великих Моголов. После захвата Дели британцы принялись подавлять восстание в других городах.

В. Верещагин.

«Подавление индийского восстания англичанами», 1884

Одним из лидеров сипайского воссстания был Нана Саиб, приемный сын сосланного пешвы Маратхской конфедерации Баджи-рао II.

Он примкнул к сипайскому восстанию в Канпуре, объявил о намерении стать вассалом императора Бахадур Шаха II и о желании возродить власть пешв. Он собрал значительное войско и атаковал британцев, которые сосредоточились в южной части Канпура. Нана Саиб направил генералу Уиллеру предложение о сдаче укрепления, гарантируя безопасный проход в Аллахабад. Британцы согласились, но при посадке в лодки часть британцев, несмотря на достигнутое соглашение, была перебита, другая – взята в плен. Кто отдал этот приказ об истреблении, до сих пор неясно. Некоторые историки утверждают, что скорее всего этот приказ был отдан Азимулллой-ханом.

16 июля вооруженные силы англичан достигли Канпура. Нана Саиб со своим войском в это время находился в одной из близлежащих деревень. Генерал Хэвелок атаковал населенный пункт и разбил войско Саиба. Предводитель восставших взорвал склад в Канпуре и отступил к Битуру. Узнав о резне в Бибигаре англичане сделали ответный ход – стали грабить и сжигать дома… 19 июля генерал Хэвелок захватил Битур, но Нана Саиба там уже не было, он успел покинуть город.

Генерал Нана Саиба Тантия Топи собрал большую армию и попытался в ноябре 1857 г. захватить Канпур. Ему удалось установить контроль над всеми дорогами к западу и северо-западу от Канпура, но в ходе второй битвы за Канпур его войска были разбиты. Сильное сопротивление возникло 16 марта 1858 г., когда восставшими был захвачен Лакхнау, но 19 июня того же года в сражении при Гвалиоре войска англичан разбили последний крупный отряд Тантия Топи.

В отрядах повстанцев героически сражалась княгиня Джханси Лакшми Бао, великолепно владевшая оружием. Она возглавляла оборону Джханси от английской армии, позже – во главе кавалерийского отряда воевала в войсках Тантия Топи и пала в бою под Гвалиором.

Нана Саиб бесследно исчез, никто не видел его ни среди живых, ни среди мертвых. Но его жизнь и судьба стали источником вдохновения для Жюля Верна. Роман Жюля Верна «Конец Нана Саиба» (также опубликован под названием «Паровой дом. Путешествие по Северной Индии») рассказывает о событиях в Индии спустя десять лет после восстания сипаев и выдвигает гипотезу о спасении Нана Саиба, который появляется в этом романе в качестве одного из героев.

С большой вероятностью можно сказать, что Нана Саиб был прототипом капитана Немо из других романов писателя. Индийский принц Даккар возглавлял восстание сипаев, а после его поражения удалился ото всего света и взял себе имя «капитан Немо», то есть «Никто». Он плавал по морям и океанам на подводном корабле «Наутилус», помогая всем, кто боролся против колонизаторов, и особую ненависть питал к британцам. Так что вероятность того, что Нана Саиб вдохновлял Жюль Верна на создание популярного литературного героя – капитана Немо – весьма велика.

Восстание сипаев было окончательно подавлено к апрелю 1859 года. Несмотря на тот факт, что восстание закончилось поражением, Англия приступила к изменению своей политики в Индии.

2 августа 1858 г. английский парламент принял «Закон о лучшем управлении Индией», по которому государственная власть в Индии переходила к английской короне и колониальная администрация ставилась под непосредственный контроль британского парламента и правительства. Была ликвидирована система двойного управления – через Контрольный совет и Совет директоров Ост-Индской компании. Эти органы упразднялись, а их функции передавались вновь созданному Министерству по делам Индии, при руководителе которого (статс-секретаре) был создан совещательный орган – Индийский совет, состоявший из крупных чиновников англо-индийской службы. Английский генерал-губернатор получил титул вице-короля и стал непосредственным представителем английской короны в стране. Проведя централизацию управления, английская буржуазия укрепила свой контроль над деятельностью колониальной администрации. Имущество Ост-Индской компании перешло к английскому государству, а ее акционерам из индийского бюджета (т. е. за счет индийских налогоплательщиков) была выплачена компенсация в 3 млн. ф. ст.

Был обнародован манифест королевы Виктории, который объявлял о переходе управления Индией к английской короне и ликвидации Ост-Индийской компании. Королева Виктория обещала прощение индийским феодалам, которые примкнули к сипайскому восстанию, исключая тех, кто принимал участие в убийстве английских граждан. После принятия Акта об управлении Индией Ост-Индийская компания потеряла свою главенствующую роль, хотя существовала до 1873 г. как обыкновенная коммерческая организация.