крышей, поддерживаемой многочисленными колоннами. Но выглядел довольно эффектно.

От ворвавшегося внутрь ветра девушка поежилась, и обняла себя за плечи. Но мерзнуть не пришлось. Тут же почувствовала, как ее укрыла куртка, все еще сохраняющая чужое тепло. Мелочь, а приятно. И когда только Эдик заметил? Он и шел то немного впереди.

Их завели в просторную полукруглую комнату с высокими потолками, помпезную, как и все предыдущие. По периметру стояли мягкие диванчики, усыпанные подушками, в одном из двух углов — небольшой столик с двумя удобными креслами, а посредине — кушетка. А еще, там имелась дверь, как выяснилось, в уборную.

Окон не было, возможно, в целях безопасности. Тем не менее, на стенах висели тяжелые портьеры. Наверняка, так стремились создать более привычную атмосферу. В целом, довольно уютно.

— Располагайтесь, — заговорила встретившая их работница, — скоро принесут обед. Лучше поешьте хорошо, ужин будет легким. После этого начнете занятия и медитацию, так как тело и мысли к вечеру должны быть полностью расслабленными. А пока вам нужно переодеться. Это обязательно. Ничего не должно стеснять движения. Повседневная одежда не подходит для ритуала.

И она положила на кушетку два комплекта: простого покроя шаровары, широкую тунику серого цвета и легкие туфли, напоминающие, скорее, тапочки.

— Что за медитация? — спросила у Эдуарда, когда работница удалилась.

— Это для того, чтобы успокоиться и отвлечься. Магия легче растекается по расслабленному физически и морально телу. Это минимизирует неприятные ощущения. Тебе придется делать все, что попросят. И не переживай, я буду рядом и присмотрю за происходящим.

— Постараюсь. Если честно, мне страшно. Ведь если я буду неадекватна, меня будет проще окончательно вывести из кондиции.

— Открыто здесь никто не станет действовать, чтобы не подставлять Совет. А об остальном, я позабочусь. Верь мне. — и сжал руками плечи Вероники, смотря прямо в глаза.

Ника в этот момент почувствовала, что готова буквально утонуть в двух карих омутах. Она смотрела на детектива, и мир вокруг переставал существовать. И она верила ему безоговорочно. Как же так вышло, что он настолько втесался в доверие?

Как он успел за столь короткое время заменить ей весь мир? Теперь уже бесполезно отнекиваться, и придумывать оправдания. Он стал ей очень дорог. Даже слишком. Она хотела постоянно находиться рядом, тонуть в омутах его глаз и чувствовать его бархатную ластящуюся магию. И нет, к Виктору она точно не сможет вернуться. После всего, что произошло. После того как она узнала, какими могут быть чувства. Даже если с Эдиком ничего не получится, и, скорее всего, именно так и будет.

И сейчас мужчина стоял и смотрел на нее с такой заботой и нежностью, что Ника готова была поспорить, что ему НЕ ВСЕ РАВНО. И дело совсем не в договоре. Пусть он думает, что та зеленоглазая до сих пор владеет его сердцем. Она растопит этот лед. Ей не хотелось видеть рядом никого другого. Только его. И вот странно. Если бы родители не пропали, и ей предложили выбрать того, кто будет с ней на церемонии, она не задумываясь, назвала бы Эдуарда.

Маг не хотя разорвал зрительный контакт, убрал руки с плеч девушки и подал ей облачение.

— Переодевайся. Нам следует поторопиться.

Ника нехотя приняла вещи из его рук, и устремилась в ванную комнату.

Необычная ткань оказалась тонкой, но в то же время теплой и невесомой. А костюм — весьма удобным и совершенно не стесняющим движений.

Вернувшись в зал, застала странную картину. Орлов нервно расхаживал по комнате из угла в угол. Он остановился на секунду, бросил на нее быстрый взгляд, и затем продолжил "путешествие".

— Что-то случилось?

— Обед принесли.

— Из-за этого ты такой нервный? Мясо подгорело или картошка не доварена?

Он поднял на нее взгляд, будто не ожидал этих слов и очнулся.

— Нет, ничего. Послушай, тебя никто не заставляет. Если вдруг будет плохо прекращаем все. Растянем на несколько дней, ничего страшного.

— Ты же сказал, будет лучше, если никто не узнает о силе.

— Говорил. Это даст нам некоторое преимущество. Но боюсь, тебе будет больно.

— Ты же будешь рядом и поможешь.

— Конечно буду. Но я не уверен в своих способностях. Я не лекарь. Послушай, потом может не быть возможности. Мне все равно, что будет с расследованием. Самое главное, чтобы с тобой все было хорошо. Поэтому, как только станет тяжело, сразу жми на кнопку.

— Какую кнопку?

— Позже дадут.

Ника подошла к Эдику, дернула его за плечо, развернув к себе, и заглянула в глаза

— Ты такой нервный только из-за этого?

— А тебе мало?

— Вообще-то я должна сейчас истерить, тебе не кажется? — и провела пальчиками по колючей щеке.

Маг вздрогнул и сжал ее ладонь.

— Просто обещай, что не будешь геройствовать. Ну узнают, ничего страшного. Придумаем что-нибудь еще.

— Обещаю подумать.

Обед оказался не сильно калорийным и… чересчур здоровым. Небольшой кусок тушеного мяса и много самых разнообразных овощей, приготовленных всеми возможными способами. Они не утяжеляют желудок и приток магии, как объяснил Эдуард.

Затем следовала медитация совместно с пришедшим для этого тренером. Любопытно, что упражнения, которые он заставлял делать, правильное дыхание и еще и его мягкий спокойный голос действительно помогли. Тело немного расслабилось, а в голову пришла некая отстраненность, можно даже сказать, относительный пофигизм.

Наставник же и объяснил, что количество дней зависят от силы магии. Чем она больше, тем дольше процесс. Все дело в болезненных ощущениях. Слишком большой поток устремляется по телу. В этом случае энергетический центр опять закрывают. За день "вылившаяся" магия и тело привыкают друг к другу и это помогает легче усвоиться новому потоку.

Расслабляющие ванны и, вероятно, очередной настой на специальных травах после ужина, завершили работу. Вероника отчетливо понимала, что не боится. Она была расслаблена и умиротворена. Интересно, там подсыпали нечто, похожее на наркотик? Стоило уточнить. Но завтра.

В положенный час пришли пятеро старейшин. На запястье Вероники одели браслет с большим рубиново-красным камнем.

— Как только начнешь ощущать сильный дискомфорт или боль, когда поймешь, что не готова