помещение. Поза обманчиво расслабленная, но взгляд цепкий и внимательный.

– Ах, да, – проговорила Дженнифер. – Капитан Кроссман просил тебя зайти к себе в каюту.

– Мой страж не пойдет ни с кем. Здесь я отдаю ему приказы, – сказала командир Кристен, отложив приборы.

– Девочка моя, ты на моем корабле. Все, кто находится на корабле, слушаются непосредственно меня или капитана. Иначе идут за борт, на корм морским чудовищам.

Командир Кристен положила руку на эфес клинка.

– Зачем он понадобился капитану?

– Хороший вопрос, ответ на который может дать только капитан Кроссман, – ухмыльнулась Дженнифер.

– Я пойду, – быстро ответил я.

Ситуация накалялась. Командир Кристен с самого начала плавания постоянно ходила напряженная. Мы прекрасно понимали, с чем это связано: она только во второй раз смогла поступить на обучение к стражам. Ей сделали поблажку, хотя это не просто против правил – это было единственное исключение за всю историю существования ордена стражей.

И она до смерти боялась завалить свое первое задание в качестве командира.

Кристен вздохнула и кивнула:

– Хорошо, Александр. Но если что-то случится с членом моего отряда…

Дженнифер расхохоталась:

– Милая моя, в этом море ты должна бояться не нас.

Бросив быстрый взгляд на Эжена, который просто пожал плечами, на Киру, которая нервозно мяла салфетку, на Иниго, который даже не поменялся в лице и так же спокойно ел, я сказал:

– Прошу меня извинить. – И быстро вышел.

Дверь в каюту капитана была слева.

Я несколько раз постучался, прежде чем зайти. Никто не ответил. Тогда я толкнул дверь и вошел в каюту.

Играла легкая мелодия. Источник музыки находился на столе – заводная шкатулка. Легкий запах цитруса витал в воздухе.

Капитан сидел на табурете перед мольбертом. Его рука плавно поднималась, следуя за взмахом кисти.

Я подошел ближе и заглянул за плечо.

На картине уже угадывался силуэт прекрасно сложенной девушки, оттягивающей тетиву лука: она в кого-то целилась. И черты… я моргнул. Это императрица?

Капитан явно слышал, как я вошел, но никак не прокомментировал это, продолжив рисовать.

– Это императрица?

Капитан молчал. Но я не мог не узнать черты лица императрицы. Совершенно другая одежда, взгляд, но… но узнаваема. И одновременно она пробуждала во мне совершенно странные чувства.

Сердце заколотилось. Ладони вспотели. Я силился дотянуться до глубокой мысли… или даже воспоминания, оно маячило прямо передо мной, но…

Что я забыл?

Мои метания прервал капитан, указав кистью на свернувшегося в углу дракона, который ластился ко мне в столовой:

– Ему надо придумать имя. Мне в голову ничего не лезет. Есть идеи?

Голос показался мне знакомым.

– С виду вылитый кот, может быть, просто Кот?

– Дракона не могут звать именем другой расы.

– Какая вообще разница? Что за предрассудки?

– Как минимум разница в том, что это самка. Женское имя есть на примете?

Я подошел поближе к драконице и, присев, протянул ей раскрытую ладонь. Она фыркнула и, вскочив на лапы, попятилась в другую сторону, выгибая спину.

– Какая грозная, – улыбнулся я. – Может быть, тогда назвать ее просто Киса?

Капитан усмехнулся и произнес:

– Открой сундук и достань оттуда то, что увидишь.

Я подошел к единственному в каюте сундуку.

Только сейчас я ощутил, что мне даже легче дышится здесь: рядом не было никого из стражей, и никто не мог доложить старшине или кому там еще, с какой ноги я встал утром.

В сундуке лежало нечто, по форме похожее на яйцо. Серо-черное, с красными прожилками по всей поверхности и словно окаменевшее.

– Достань то, что видишь.

Я послушно достал его – оно было тяжелым даже для камня.

– Ты знаешь, что это такое?

– Нет. Дай подумать… страусиное яйцо?

Капитан встал, отставив в сторону кисть и краски, и повернулся ко мне.

И я понял, кто это – принц Рейн, наказанный на ритуше, отчаянный пьяница и дебошир.

Который был абсолютно трезв.

– Рейн?..

– А ты кого ожидал увидеть? – хмыкнул Рейн.

Он подошел и бережно забрал это из моих рук.

– Яйцо белого дракона. Я прячу его уже более девятисот лет. Сначала оно было у моей жены, – его голос почти стих, и он произнес, не отрывая взгляда от яйца: – которая всего лишь день побыла в этой роли.

Я внимательно слушал. Рейн подошел к столу и аккуратно опустил яйцо, придерживая его одной рукой.

Капитан обернулся ко мне:

– Ты ведь знаешь, кто такие дитто?

Я медленно ответил:

– Примерно. Но информации было мало. Разумная раса, сильные маги.

– И очень древняя. Они посредники между людьми и драконами. Одна их половина – от людей, а другая – от драконов. На нашей земле, в нашей великой империи, правит дитто зеленого дракона уже больше тысячи лет, как ты должен был уже узнать. – Он усмехнулся и продолжил: – Это яйцо белого дракона. Им владела моя жена – дитто белого дракона. Священная обязанность дитто – заботиться о драконах и их яйцах. Все драконы приносят дитто яйца, чтобы магия…

– Приносят вам? Зачем?

Капитан Рейн сурово посмотрел на меня.

– Выслушай и не перебивай, Александр.

По каюте, прямо по полу зазмеился черный дым. Еще пара мгновений, и он дополз до голенища сапог капитана. И вскоре пол пропал под черной пеленой.

По коже пробежали мурашки, и желудок медленно сжался от липкого холода. Кажется, я боялся.

Рейн продолжил, усилив голос:

– Дитто очень опасны. Смерть приходит, только если мы отдадим полностью свою силу. Но при этом есть некоторые дитто, которые смертны как людские существа, – это всегда близнецы белого дракона, одним из которых и была моя жена, которую стражники… закололи клинками. Раньше они считались слабейшими среди расы дитто. Но потом был создан Портал. И мы узнали, что близнецы-дитто белого дракона обречены на циклы перерождений, пока не истощится их магия. Их воплощения обнаружили на той стороне.

– Но зачем вы мне это рассказываете, капитан Кроссман?

Рейн начал ходить по каюте и яростно жестикулировать. В одной из рук у него так и осталось яйцо-камень. И он продолжил, смерив меня еще одним суровым взглядом.

– Только они никогда не пользовались своей силой во вред другим. Наши существа верят в предание, которое гласит: дитто белого дракона должны восседать на престоле: именно их благословили на правление много тысяч лет назад Божественные драконы. И если раскроется, что императрица, которую ты видел, не является дитто белого дракона, если раскроется, что она – всего лишь жалкий подменыш… То народ восстанет против императора. Недовольных правлением брата много, мятежники… – Он остановил свой монолог и как будто встрепенулся. – Ты считаешь, что ты действительно