class="p1">Командир резко развернулась и подошла к борту. На ее лицо лучше было не смотреть: настолько мрачным оно было.

И мне было понятно почему.

Очень уж тонкая грань была между простым озорством и изменой императору.

Эжен и Иниго встали возле другого борта и о чем-то горячо беседовали с Кирой.

– Александр! – окликнул меня Эжен и поманил к себе.

Я помотал головой. Мне не хотелось идти к ним.

Устав наблюдать за морем и матросами, я побрел в нашу каюту. Дженнифер, как и обещала, показала ее после того, как мы отплыли на расстояние драконьего полета – по земным меркам это было примерно пять километров. Каюта находилась на первом ярусе кормовой надстройки. Выше, на втором ярусе, располагались каюты старших матросов и командного состава. А на третьем ярусе – каюта капитана и старпома, в непосредственной близости от штурвала.

Я достал книгу. Залез на второй этаж двухъярусной кровати, сел читать и сам не заметил, как задремал.

…что-то удерживает мои ноги.

Каменное, тяжелое.

Я резко открыл глаза.

– Какого!.. – Книга вылетела из моих рук и плюхнулась на деревянный пол.

Оно резко отшатнулось от меня.

Это создание, очень похожее на дракона. Небольшой, черный, глаза с вертикальным зрачком, вытянутая мордочка, выступающие клыки, мелкая чешуя.

И сложенные крылья.

Да, это точно был дракон, только небольшого размера. И сейчас он уставился на меня, недовольно кряхтя. Но выглядел совсем неопасным. Скорее… милым?

– Прости, ты, наверное, больше, чем я, испугался. Неожиданно было. Вот, впервые вижу драконов так близко. – Я склонился в шутливом поклоне. – Простите меня, пожалуйста. Хотя не знаю, понимаете ли вы меня.

Дракон фыркнул, проворно спустился и повис на ручке двери – та щелкнула и отворилась. Он выскользнул из каюты, помахивая хвостом из стороны в сторону. Я спрыгнул с верхнего яруса.

В желудке заурчало.

Я прошел по коридору и вышел на палубу – столовая находилась на носу корабля. Сбоку, на трапе, мелькнуло и проворно забралось на второй ярус существо, очень похожее…

На фарффла. Пока что я встречал только одного такого – Бо.

Вот только у Бо не было такой черной, отдающей синевой шерсти.

Любопытство или столовая, Александр?

…в коридоре никого не было. То есть правда никого. Коридор, десять дверей друг напротив друга. Но никакого рогатого существа.

Я с досадой цокнул. Надо было выбирать столовую.

Скользнул еще раз взглядом по дверям.

Дверь в самом конце коридора, справа, не просто привлекала внимание – это было произведение искусства. Полностью покрыта белым бархатом с инкрустированными камнями и узором, вышитым золотой и серебряной нитью.

Примерно так я себя чувствовал рядом с экспонатами в Лувре. И страшно, и завораживает.

Я подошел ближе и протянул руку, чтобы…

– Лучше этого не делать.

– Драконья мать! – Я чуть не подскочил на месте и резко обернулся.

Как оно тут оказалось?

Я уставился на фарффла.

Несколько рогов, два покрупнее торчат чуть выше лба, два других загнуты назад. Кошачьи зрачки. Черная шерсть. И, если исходить из верных представлений о внешности и физиологии существ этих земель, – это было существо женского пола.

– А ты Александр, значит? – она с улыбкой сцепила руки на груди. – Нельзя ступать туда, куда тебе не разрешено. Пойдем, я тебя отведу к старпому Дженнифер.

Я с покорностью последовал за ней.

– И кстати, Александр. – Она остановилась и вполоборота произнесла: – Если ты в следующий раз встретишь такое же существо, как я, лучше так не реагировать.

– Почему?

– Получишь по лбу.

Я пробормотал извинения, хотя нисколько не почувствовал вины – это меня напугали, а не ее, в конце концов.

* * *

Мы вошли в небольшую столовую. Всего пять столов – по два квадратных у стен и один длинный по центру. Во главе стола сидела Дженнифер.

Она сдержанно кивнула мне в знак приветствия.

За старпомом висела карта земель этого мира, прикрытая поверх рулем с тонкими спицами. Я нашел Сожженные земли, которые толстой кишкой извивались посередине Арридтского моря, Таррванию и даже кусочек земель стражей. Таррвания была огромна – занимала почти весь континент.

– Спасибо, Руфина, – сказала Дженнифер.

Существо, похожее на Бо, – Руфина – подошла и села за стол.

Командир указала мне на свободное место рядом с Иниго.

Я отодвинул стул-кресло, обитый синим бархатом, и уселся, уставившись на салфетки на каждой из тарелок. Похоже, ждали только меня.

Возле ноги что-то проскользнуло. Я отдернул ногу, но не посмел под взглядом старпома посмотреть вниз.

Несколько проворных юношей внесли блюда с едой.

– Приступим к трапезе! Да благословит наш стол Владыка вод – Черный дракон.

Все члены команды склонили головы, а потом принялись есть.

– А хотите, ребятки, расскажу вам историю?

Дружный стон раздался за столом. Лохматый матрос, которого звали Бернард, грустно забубнил себе что-то под нос. А потом я разобрал: «Тысяча восемьсот тридцать восьмая несмешная шутка».

Дженнифер закатила глаза, но Блисс безмятежно продолжил:

– Прорицательница говорит девушке:

– В вашей судьбе я вижу две новости: одна хорошая, а другая – плохая!

Сначала хорошая – в этом году вы встретите нового возлюбленного и обручитесь!

– Прекрасно! А плохая?!

– Дело до женитьбы не дойдет… Он перед самой свадьбой купит себе очки!

Конец истории потонул в общем разговоре – на Блисса уже никто не обращал внимания. К ноге опять что-то прикоснулось, ластясь. Я отдернул ее.

Я продолжил жевать, все больше погружаясь в свои мысли. Дэниел не показывался мне на глаза с самого бала. Он опять исчез – прошло две недели, а о нем ни слуху, ни духу. Если раньше он хотя бы иногда появлялся в отдалении, то теперь – нет. Сестрица оказалась мне не сестрицей. Во время ритуша прозвучали какие-то странные слова про перерождение…

Легкое касание в области щиколотки отвлекло меня от мыслей. К драконьей заднице этикет!

Я заглянул под стол и затем отпрянул с такой скоростью, что, не удержавшись, рухнул с жутким грохотом на спину вместе со стулом.

Это ластился тот самый дракон, раннее разбудивший меня в комнате. Эжен подлетел ко мне, помогая встать, команда уставилась на меня, а Кристен вслух произнесла:

– Что случилось?

Иниго спокойно ответил, не отрывая взгляда от тарелки:

– Его напугал маленький дракон.

Дракон испуганно прижался к Руфине. Но на его мордочке проступил хищный интерес. Или мне показалось – я не мог знать, испытывают ли вообще какие-то эмоции драконы.

Дракон больше не трогал меня до конца трапезы.

Обед подходил к концу – моя тарелка почти опустела. Ребята активно обсуждали задание. От меня не могло утаиться, как Дженнифер вроде незаметно, но при этом регулярно окидывала взглядом лица и