— Ладно, — решительно произнесла Ливия.

Так решительно, что снова захотелось поцеловать ее дрогнувшие губы.

“Я буду рядом до конца”, — отозвался Теар.

Ливия кивнула, обхватила его шею прикрыла на миг глаза, сделала глубокий вдох, и Теар мягко погрузился под воду вместе с ней. Под водой она открыла глаза и чуть испуганно смотрела на обманчиво-близкий скелет дракона. Теар старался опускаться не слишком быстро — знал, насколько может быть опасным для человека резкий перепад глубины. Он обхватил Ливию крепко и постоянно проверял ее состояние, но она держалась стойко.

Они почти достигли дна. Ливия дрогнула в его руках, увидев скелет дракона так близко, потом вгляделась в то место, куда указал Теар. Он не мог продвинуться дальше, и здесь ему придется выпустить Ливию. Главное, чтобы она смогла дотянуться и потом выбраться из кольца драконьих костей, куда ему нет хода.

Бирюзовая вода колыхалась вместе с водорослями, рядом юрко скользили рыбы, удивленные вторжением огромного и непонятного существа, но все внимание Теара было приковано к хрупкой фигуре девушки, которая пыталась пробраться к самому сердцу скелета. Насколько ей хватит дыхания? Успеет ли поднять ее наверх?

Теар взметнул хвостом песок со дна, взбаламутил прозрачную до этого воду и снова дернулся к останкам дракона, пытаясь сломить защиту. Бесполезно!

Сквозь муть он увидел, как Ливия добралась до мерцающей штуки. Значит, и впрямь смогла преодолеть заклятье династии Ильхар. Значит, воспоминания не были ложными, но кто она сама?

И “Осколок” ли это? Могло ли им так повезти или артефакт и впрямь давно утерян… и вся эта война за него была напрасной?! В дневнике, оставленным отцом, он прочитал упоминание о холодном железе “осколка”, но это было слишком расплывчато.

Но тут размышления об “осколке” стали неважными — до Теара донеслось резкое беспокойство и чувство беспомощности. Движения Ливии стали замедленными, стая пузырькой полетела на поверхность. Слишком мало воздуха! Надо вытащить ее отсюда и плевать на “осколок звезд”!

Он попытался разрушить останки или сжечь их, но под водой из всей его силы осталась лишь способность долго обходиться без воздуха. Теар замер, понимая, что делает только хуже, поднимая со дна песок. Время замерло, пока он ждал, что Ливия сможет выбраться… И наконец увидел ее силуэт совсем близко. Еще немного! Живи…

Лив оказалась мертвенно-бледной и уже не могла держаться без воздуха. Теар с трудом дождался мгновения, когда смог коснуться ее руки, вытянул из белой костяной тюрьмы, обхватил целиком — бережно, как мог — и потянул наверх на воздух. Девушка не дышала, губы посинели. Похоже, потеряла весь воздух, а он ничего не мог сделать. Нельзя вытаскивать слишком быстро, кровь может буквально вскипеть в венах.

Но, поймав последний ее взгляд, Теар понял, что не сможет ждать и подниматься шаг за шагом, рискуя потерять ее навсегда. Когда они вынырнули на поверхности, Теар обернулся человеком. Дыши же! Он прижался к губам девушки, вдыхая воздух.

Ничего.

Ее тело обмякло в его руках, только темно-медные от воды волосы опутывали плечи. Теар приник к замерзшим губам еще раз, возвращая Ливию к жизни.

Наконец ее веки дрогнули, а пальцы стиснули его шею со всех сил. Она закашлялась судорожно, отплевывая морскую воду, и на глазах коже возвращался здоровый оттенок — уходила мертвенная синева.

— Жива, — пробормотал он, прижимая дрожащую Ливию к себе, пытаясь согреть, вернуть силы и защитить… похоже, от самого себя.

Идея была безумна. Хоть он и доказал, что Ливия — особенная девушка, которой Ильхар подарили особую силу, и даже без амулета она смогла добраться туда, куда Теару пути нет. Но она едва не погибла!

— Мне кажется, — слабо и едва слышно пробормотала Ливия, — что ты раз за разом пробуешь меня убить. Но у тебя плохо получается.

Теар рассмеялся, прижавшись лбом к ее виску, обхватил ладонями шею, всем телом ощущая хрупкость и желанность этой женщины.

Ей трудно было долго держаться на поверхности, и она вцепилась в его плечо.

— …и спасибо, что не целовал, когда был драконом.

— Это был не поцелуй. Я возвращал тебя к жизни, — фыркнул он, кусая ее за ухо.

Ливия слабо улыбнулась, глядя в его лицо. А он вдруг почувствовал, как что-то острое царапнуло плечо. Теар ухватил ее запястье и отвел в сторону. В узкой ладони блестело что-то железное. Маленькое, нестерпимо блестящее на солнце — оно будто пробивалось лучами сквозь тонкие пальцы и пыталось ослепить всех вокруг.

Теар удерживал их обоих и одновременно умудрился раскрыть ладонь Лив. Та зажмурилась, не в силах выносить это сияние, а Теар смотрел на маленький кусок металла в ее руке и не верил своим глазам. Сомнений не оставалось, это “Осколок”. Ему не требовалось больше никаких знаний, чтобы проверить, доказать, убедиться. Он просто знал это — как знали первые драконы, прилетевшие века назад на эту землю.

Последний фрагмент — последняя связь с неимоверно далекой родиной.

Ливия дрогнула от слабости, и “осколок” вместе с одной из пенных волн выскользнул из ее ладони. Теар резко перехватил его под водой, не думая, имеет ли право коснуться вот так просто этой штуковины, не убьет ли его заклятьем.

Железный ослепительно-сияющий осколок скрылся в его ладони. Теар прислушался к ощущениям и почувствовал только острый, охвативший всю его сущность звенящий покой. Может, это чудится ему. Сонмы далеких несуществующих голосов, космический шум Вселенной, и тонкой неуловимой нитью — тоску по чему-то невероятно отдаленному и родному одновременно.

— Теар, — раздался рядом голос Лив.

Он посмотрел в ее широко распахнутые глаза с мокрыми, слипшимися от воды ресницами, всмотрелся в темную глубину зрачков. В груди гулко стучало сердце от всего этого сумбурного ощущения, от дикого единения, от близости Лив…

И все же он ждал, что прикосновение к “осколку” отзовется в ней особым образом. Но Ливия осталась собой, и это одновременно… успокаивало и вызывало странную грусть.

— Ждал чего-то особенного? — с горечью усмехнулась она.

— Ты и есть особенная, — он порывисто прижал ее к себе, так крепко, словно хотел навсегда отпечатать в своем сердце. Так же крепко, как стискивал в пальцах “осколок” — до боли от острых металлических краев.

Ее поцелуй отдал морской горечью и солью, похожей на слезы.

Выйдя на берег, я просушила на жарком уже солнце платье, отжала мокрый подол и, как могла, расчесала пальцами пряди волос. Казалось мне, или все же исходит от Теара какое-то разочарование?

Ну да, я не драконица, как Эт. Не жить мне с ним долго и счастливо, не давать жизнь истинным драконам — что поделать. И все же мгновениями накатывало чувство, что это скользящее между нами разочарование — мое собственное.