Ашш не отпускает. Стоит мне сделать движение, чтобы уйти, он берёт меня за руку.

– Возьми, – говорит он мне. И я вижу, что другой рукой он протягивает мне что-то ослепительное. Но взять не могу. Мне просто не поднести руку достаточно близко, какая-то неведомая сила отталкивает меня. Видимо, это маленькое солнышко в руке Ашша ко мне не хочет.

– Ты должна взять, – говорит он. – Ты можешь это сделать, Ика. Если кто и может взять чужую силу, то это плетельщик.

Но я наоборот – перестаю пытаться и даже завожу руку за спину. Сила Императора меня пугает. Хотя, наверное, меня пугает любая сила. Я свыклась как-то с мыслью, что Дара и силы у меня нет, и вряд ли когда будут, и, хоть и размышляю о возможности их возвращения, на самом деле ещё ничего не решила. А уж менять себя под чужую силу и сделаться от этой силы зависимой? Я и так полностью завишу от Него, куда ещё-то?

– Чего мне это будет стоить, мой Господин? – спрашиваю я. От последних двух слов вдруг веет какой-то фальшью, здесь всё не так. Здесь более правильным кажется называть его «Ашш», а не «Господин», но я не буду. Мало ли, что мне там кажется.

– Тебе будет больно, – спокойно говорит он. – Пока ты не сможешь в достаточной степени изменить своё плетение, тебе каждый раз будет больно.

Это не радует, но спрашивала я не об этом. Так что повторяю вопрос.

– Ничего, – говорит Ашш. – Это нужно для моей охоты на кваррну. Так что я ничего с тебя не потребую. Ни душу, ни тело, ни разум. Бери силу, Ика.

И я, рассудив, что мне не обязательно менять себя исключительно под силу императора, отказываясь от силы рода дес Аблес, пробую снова. И ещё раз. И ещё много-много раз, и всё безуспешно. Нет, я вовсе не ожидала, что всё пройдёт гладко, но я думала, что основная проблема возникнет на этапе приспособления к силе, а всё застопорилось куда раньше.

Ашш то ли не мог мне помочь, то ли не хотел, хотя, думаю, скорее первое – вряд ли ему нравилось бесконечно вот так вот стоять. Увы, но я так и не справилась.

– Это невозможно! – сказала ему, открывая глаза. Уже рассвело, так что проспала я не так уж и мало, но чувствовала себя ещё более уставшей, чем до сна. А значит, это мне не приснилось, Ашш и в самом деле мучил меня всю ночь, пытаясь вручить свою силу. И, видимо, сам тоже не выспался.

– Могу пойти другим вариантом и проредить род дес Аблес, – огрызается он.

– А если кто-то из них примет меня обратно в род? – делюсь я, как мне кажется, превосходной идеей.

– Не подходит, – говорит Ашш, перекатываясь на спину и потягиваясь. Нет, я вовсе на него не смотрю. Так, случайно взглянула. Просто убедиться, что он в штанах. Убедилась. Без.

– Мне не надо, чтобы у кого-то из этого гнилого… прости, Ика, но и правда гнилого рода была над тобой власть.

Я вспоминаю охотничий домик, мутные дела дядюшки Артуро и не решаюсь спорить. Но и жертвовать родственниками, какими бы они ни были, тем более что вина их не доказана, мне не хочется.

– Я попробую ещё раз, – мрачно обещаю Ашшу, и он кивает.

Но судьба раскладывает карты совсем по-другому.

Что-то произошло днём, вскоре после обеда. Что-то, из-за чего Ашш-Ольгар сорвался с места, бросив на Кину сайгарскую делегацию, которая собиралась гостить ещё почти неделю. И меня он тоже бросил. Мне было приказано ехать обратно в Альмар. Мне было дано сопровождение из двух десятков хороших воинов. И мне не было ничего объяснено, вообще ничего. Я не удостоилась даже пары слов наедине. И если у меня и успели возникнуть какие-то иллюзии относительно Его ко мне отношения, где-то тут они благополучно и скончались.

В Альмар я отправилась на следующий день, переночевав в полном одиночестве в покоях Ашша, и с удивлением ощущая, что мне его не хватает, и что это самое одиночество слишком острое и заметное. Странное чувство и совершенно нелогичное, он ведь не очень-то часто показывался в своих комнатах. Но, видимо, знание, что он может появиться в любой момент, всё меняло. Теперь же… было тоскливо.

Эскорт мой вёл себя безупречно. Честно говоря, я немного опасалась, что мне всю дорогу придётся якобы случайно выслушивать какие-нибудь грубости и пошлости, как в начале нашего пути в Ирракан, но ничего подобного. Они разве что на колено при виде меня не падали, ограничивались поклоном, а в остальном я ощущала себя так, словно сам Император Ашш-Ольгар постоянно стоит за моей спиной и грозно на них смотрит.

Стыдно признаться, но мне его не хватало всё больше. Каждую ночь, кляня себя за глупость и слабость, я надеялась, что Ашш мне приснится. И каждое утро, открывая глаза, шипела от разочарования и злости на себя. Но на следующую ночь снова ждала. И снова тщетно.

Так всё и шло, пока мы не прибыли в Арсок.

Маленький городок, всего в полутора днях пути от столицы, он не должен был запомниться ничем, мы просто остановились там пообедать, сколько подобных поселений уже промелькнуло за неделю пути! Но противник Ашша сделал ход именно здесь, и какой это был ход!

А ведь я всего лишь купила безделушку. Довольно-таки нелепую, и купила совершенно не потому, что она мне понравилась, ведь я вообще равнодушна к таким вещам. Я просто не смогла отказать продавцу. Паренёк лет десяти-двенадцати бросился к нашему отряду уже почти на выезде из города. Он цеплялся за стремена и со слезами в голосе умолял купить у него хоть что-нибудь, потому что у него больная мама, и маленькая сестрёнка, и им нечего есть… Конечно, я не выдержала, и моя покорная свита – я уже как-то свыклась с этим фактом за время пути – щедро отсыпала мальчику денег. А ко мне – через две пары рук! – перекочевала глиняная уточка, чтобы моментально осыпаться пылью, стоило мне к ней прикоснуться.

И я не знаю, куда делся мальчик, и не знаю, как отреагировала на подобную судьбу уточки охрана, потому что через секунду меня накрыло волной силы. Если пытаться с чем-то сравнить, я бы говорила о жажде. О многочасовой жажде, которая уже стала настолько постоянной и неизбежной, что на неё почти не обращаешь внимания, а потом вдруг – поток живительной, свежей, восхитительной воды. Так что на пару секунд я выпала из реальности – это была чистая эйфория, фейерверк каких-то восхитительных эмоций, ощущение бесконечного счастья и всемогущества, которое очень не хотелось отпускать, и стоило ему немного схлынуть – сразу же захотелось пережить вновь.

Впрочем, так тоже было неплохо. И я даже была настолько глупа, наивна и оптимистична, что подумала на родовую силу, что это она вдруг ко мне вернулась, и была счастлива этой мыслью несколько секунд.

А потом всё же поняла страшное: жизненная энергия, вот что это было. Пусть ненароком, но я выпила, впитала кусочек чужой жизни. И мне очень хорошо помнится, что говорил об этом Ашш: никто не останавливается. И что Он отправляет на костёр всех – всех, и без вариантов! – уже после первого раза.

Он меня сожжёт!

ГЛАВА 16. Приговор

По приезду в столицу я первым делом отправилась в архив и ознакомилась с материалами дела по моим братьям. Не знаю, то ли архив в принципе так плохо охранялся, то ли разрешение Императора каким-то магическим образом стало известно, но меня пустили туда без всяких вопросов. Внутри было тихо, немного пыльно и довольно-таки темно, что и неудивительно – тут низкий потолок и маленькие, редко встречающиеся оконца, всё же последний этаж.