– Хочу, мой Господин, – непочтительно зеваю я.

– Возьму, – кратко и по делу.

И надо бы поблагодарить, пожелать спокойной ночи и спать уже, наконец, но какой-то чёрт явно дёргает меня за язык. Мне, оказывается, нравится с Ним разговаривать.

– А кто такая Кина?

– Кинарина Гвардо, придворный маг Ирракана.

И пока я пытаюсь осознать, что милая и любезная Кина – неслабый маг и довольно-таки жестокий воин, Ашш и в самом деле уходит. У него снова дела. И какое счастье, что он не делится ими со мной, моё душевное спокойствие и так уже дышит на ладан. Это если очень оптимистично на него посмотреть.

Встреча с сайгарами имела свой собственный протокол, которому полагалось неукоснительно следовать. Небольшое отклонение – и всё, переговоры сорваны из-за тяжкого оскорбления, нанесённого императору, а то и вообще всей Сайгарской империи. Например, встреча проходила в зале, где было два входа, и обе стороны должны были появиться одновременно, и более того – встретиться ровно посредине! Иначе либо ты агрессор, вторгшийся на их территорию, либо не выказываешь достаточного уважения, не встречая, где полагается, и заставляя идти к себе. Стоит ли удивляться, что приезжая они селятся в отдельном замке, считающимся собственностью Сайгарской империи? А сама встреча происходит в специально выделенном под это дело доме, находящемся ровно посредине между дворцом и тем самым замком.

Ашш был безупречен. Исключительно пунктуален, в меру проворен и в достаточной степени уважителен. Ну, по крайней мере, так показалось мне. Я вообще поймала себя на том, что любуюсь им. И это ещё не всё. Я никак не могла прекратить представлять его лицо, глядя на маску, как и отделаться от мысли, что в нашем Императоре явно есть толика сайгарской крови – у них оказались такие же шикарные волосы, и ещё что-то такое неуловимое в лице. То ли скулы, то ли форма лица, я не художник и не физиономист, так что затрудняюсь локализовать схожесть, но она определённо есть. Может, поэтому он и смог с ними договорится? И ритуалы их ему даются поэтому же… И рост у них в общем-то одинаковый.

Пока императоры и императрица исполняли какую-то сложную церемонию обмена любезностями и поклонами, придворным полагалось взирать на это в почтительном молчании, и я тоже взирала, прикладывая периодически поистине титанические усилия, чтобы не смеяться и даже не улыбаться. Особенно вспоминая слова Кины.

Эта добрая девушка, которой снова выпало со мной возиться – Ашш, судя по всему, не ночевал в комнате, и увидела я его только уже на самой встрече, так вот, она меня готовила. Рассказывала, как всё будет происходить, что надо делать, и чего делать категорически нельзя. То, что происходило сейчас, она окрестила «танец испуганной цапли», и что-то в этом названии действительно было, делая происходящее серьёзным испытанием для моей выдержки. Но я справилась.

Затем был некий фуршет, с обязательной дегустацией блюд сайгарской кухни, больше всего мне запомнились какие-то странные пирожки, но вовсе не потому, что были вкусными, если честно, вкус я вообще не ощутила, всё дело в том, что салфетка, на которой мне передал пирожок слуга, оказалась письмом. Кусочек, который я успела откусить, комом встал у меня в горле, стоило мне прочитать: «Через полчаса будь в беседке. Друг Эльзы». Я заволновалась, чувствуя, как моё более менее устоявшееся существование снова сметает какой-то враждебной волной. Верить или не верить, идти или не идти, и главное – говорить кому-то или не говорить? Если это действительно друг тёти Эльзы, тот, кому она писала письмо, наверное, стоит пойти, и сделать это тайно. С другой стороны, если «Он» из письма всё же Император, в чём я, честно говоря, сомневаюсь всё больше и больше, то, может, ходить и не стоит – Ашш найдёт меня везде, пока я ему нужна, так стоит ли подставлять человека, который пытался мне помочь? А может, это как раз таинственный враг Ашш-Ольгара делает ход? И как же всё-таки лучше всего поступить мне?

Судя по тому, как выбран момент – Император Ашш удалился в специальную комнату, где, наверняка, навешано огромное количество изолирующих заклинаний, для разговора о делах со своими венценосными коллегами, написавший довольно хорошо понимает, что я «под колпаком» у Его Императорского Величества. Но Кину почему-то в расчёт не берёт, а она вон как-то уже подозрительно на меня косится. Хотя, может, просто боится, что я не доем пирожок и оскорблю тем самым всю Сайгарскую империю, всё же чувство собственной важности у этих ребят явно воспалено и гипертрофировано. Под внимательным взглядом своей новой знакомой – вот когда она так смотрит, я легко верю, что и маг, и воин, и наместник Ашша в Ирракане, я всё же затолкала в себя несчастный кусок теста с какой-то травой.

Нет, я всё же не верю, что это и в самом деле друг тёти. По крайней мере, может, это и тот, кому она адресовала письмо, но настолько ли он ей друг, как она думала? Как в таком случае письмо попало к дядюшке Артуро?

– Мне через полчаса надо пройти мимо беседки, – решившись, наконец, я подошла к Кине. – Желательно с тобой.

Я ожидала вопросов, даже приготовилась незаметно ей передать письмо, но этого не понадобилось. Кинарина Гвардо разве что под козырёк не взяла и ответила шёпотом, а так ответ был по-военному чёткий.

– Будет сделано!

И вот, мы с ней бродим по саду, для маскировки я пытаюсь плести венок – когда-то у меня неплохо получалось, но то ли цветы нынче не те, то ли девчачьи навыки атрофировались куда сильнее, чем я хотела бы думать. Но я не сдаюсь. А главное – мечусь по всей территории, внезапно решая добавить то жёлтых, то красных, а то и фиолетовых цветков. Мы обе не забываем поглядывать на беседку, но то ли делаем это слишком заметно, то ли написавший письмо не собирался приходить, а хотел лишь посмотреть, как я себя поведу, в любом случае, никого кроме нас возле беседки нет. Проходит минут тридцать пять, и я решаюсь.

– Уйди куда-нибудь? – прошу Кину. – В смысле, спрячься.

Но не тут-то было.

– Нет, – совершенно спокойно и непреклонно отрезает девушка. – Не знаю, что за эксперимент ты затеяла, но я пока ещё слишком жить хочу, чтобы посметь нарушить прямой приказ Ашша.

Я некоторое время внимательно на неё смотрю, пытаясь понять, можно ли рассказать, что я не то чтобы очень дорога Господину, просто нужна ему в качестве живца, и сейчас как раз вот могла бы сыграть эту сомнительной привлекательности роль… С другой стороны, что это изменит? Если Ашш-Ольгар приказал ей не оставлять меня одну, она не оставит, как ни объясняй, что Император имел в виду что-то совсем другое.

Мы побродили ещё некоторое время, а потом я, плюнув на всё, решительно направилась в беседку. В сопровождении следующей за мной по пятам Кинарины. В конце-то концов, в записке не значилось, что я обязательно должна быть одна. А то, что я не в состоянии справиться с магом Ирракана, должно быть каждому ежу понятно.

Беседка предсказуемо пустовала, и я, сделав пару кругов, уже собралась уходить, но заметила вдруг небольшой листок, сложенный в несколько раз и засунутый в щель спинки скамьи.