– Ика? – спрашивает он ещё раз, мягко, пока ещё мягко, а я почему-то думаю не про письмо, а о том, действительно ли ночью от него пахло духами сайгарской императрицы, и если да, то какого чёрта?! В смысле, куда только смотрит сайгарский император?

– Я не знаю, где оно, мой Господин, – отвечаю чистую правду, однако, не решаясь смотреть в глаза. Вместо этого виновато сверлю взглядом пол где-то справа от сапог Императора.

– А что там было? – спрашивает, чуть касаясь моего подбородка и заставляя поднять голову вверх, встретиться глазами.

– Что если мне нужна помощь, я должна прийти в свой склеп, – почему-то выдаю всё как на духу, хотя никакого воздействия, по крайней мере, магического, он не применял.

– Склеп? – удивлённо переспрашивает Ашш.

– Да, мой Господин, – почему-то перед глазами начинают вновь вставать картинки из его бесстыжих снов, и невинное слово «да» обрастает развратными ассоциациями, так что я, отчаянно этого не желая, начинаю краснеть.

– А от кого? – спрашивает Ашш. Когда-то он успел подойти ещё ближе и, оказывается, обнимает меня за талию, прижимая к себе так плотно, что я могу засвидетельствовать – интерес Его Императорского Величества к официальной любовнице никуда не делся. И что это странным образом мне приятно.

– Не знаю, мой Господин, – шепчу я полуправду и назло самой себе пытаюсь отстраниться. – Подписался как «друг». Я действительно не знаю, куда делась записка, мой Господин.

Какой-то неведомый доселе демон всё подбивает спросить, что же у них было с любезнейшей Аркайей вчера, за закрытыми дверьми на ужине, на который он меня не взял. И почему не взял, кстати. Но я не успеваю решиться.

– Ладно, – говорит Ашш-Ольгар, отпуская меня и отступая на шаг, а потом и вовсе отворачиваясь и направляясь к выходу. – Вернёмся, наведаемся в склеп. До вечера, Ика.

И уходит. А я представлена самой себе и странным мыслям. Кина сегодня занята, так что время я трачу на чтение остальных писем тёти Эльзы, а также наведываюсь в библиотеку, чтобы почитать об изгнании из рода и шансах вернуть семейную силу.

Вечером бал, и я чувствую себя неловко, так как я – никто, и платье моё недостаточно нарядное и дорогое, чтобы быть хотя бы сравнимым с платьями придворных дам, а самое главное – Ашш меня игнорирует. Вернее, не так. Не игнорирует, просто не замечает. Он уже третий танец подряд с какой-то изящной блондинкой в сиреневом платье, и она не сводит с него глаз, как и он с неё, и ему просто некогда, да и не хочется, наверное, помнить обо мне. Он даже о сайгарской императрице не очень-то вспоминает – вон она тоже провожает его взглядом, танцуя со своим мужем.

Блондинку зовут Роберта Ангро, она замужем и совсем недавно приехала ко двору вместе с мужем, и нет, я вовсе не пыталась про неё разузнать – мне просто выпало несчастье танцевать с господином Ангро. Этот танец меня и добил – этот почти рогатый муж явно меня жалел. Я только не поняла, гордится ли он своей женой и оказанной ей сомнительной честью, или же всё-таки не рад подобному вниманию Императора, но вот то, что меня он жалел, как уже брошенную любовницу – это несомненно. И это было настолько очевидно, что мне даже хотелось сказать ему и всем, что не нужно на меня так смотреть. Что всё хорошо. Что я рада наконец-то избавиться от внимания Ашш-Ольгара. Да что там рада! Я счастлива! Очень сильно даже счастлива! До слёз…

Осознав, наконец, что на балу мне быть совершенно не обязательно, может, Ашш даже и не хотел, чтобы я была здесь, я выскальзываю в сад. Там темно и душно, хотя, может, это всё из-за слёз, комом вставших у меня в горле. Я запуталась и не знаю, чего хотеть и на что надеяться. Мне хочется прямо сейчас уйти из дворца, и никогда больше не видеть Ашша и не слышать о нём, но последнее в нашем мире в принципе невозможно, а для меня невозможно и первое – пока я нужна Императору, он меня найдёт. Роль любовницы отпала, но роль живца ещё не сыграна…

Я бесцельно брожу по саду некоторое время, пытаясь как-то успокоиться и понять саму себя, но начинается дождь, и приходится искать укрытие. Беседка на первый взгляд кажется подходящей, но она занята, правда, замечаю я это слишком поздно. И, заметив, почему-то не нахожу в себе сил уйти. Стою и смотрю. На Ашша и Роберту. Она опускается перед ним на колени, и я недоумеваю – зачем, а Ашш смотрит на меня и холодно и раздражённо спрашивает:

– Желаешь присоединиться?

Я собиралась, конечно же, сказать «нет» и уйти. Честно. Но почему-то вырвалось совсем другое.

– Да, пожалуй, – прозвучал мой уверенный голос, что странно, так как уверенности я вовсе не испытывала. Наверное, это просто злость. – Что надо делать, мой Господин? Мне встать на колени рядом с госпожой Ангро? Или пойти составить компанию господину Ангро, чтобы он не отправился искать жену раньше времени?

Что я делаю?! Он меня сейчас убьёт! Так смотрит, что хочется упасть на колени, а ещё лучше – убежать, но я не могу пошевелиться, а Ашш-Ольгар переводит взгляд на застывшую коленнопреклонную Роберту… и поднимает её.

– Извини, – говорит он ей. – Не сегодня. Иди.

Она делает реверанс, щебечет что-то о том, что ей жаль, и уходит, бросив на меня испепеляющий взгляд.

Я тоже хочу уйти, но, кажется, моя невозможность пошевелиться – это вовсе не мой собственный ступор, это магия взбешённого Ашша, и он, дождавшись, пока госпожа Ангро уйдёт, направляется ко мне.

– Я не знаю, что ты о себе вообразила, – говорит он, останавливаясь на секунду передо мной, а затем начиная меня обходить, – но со мной не стоит играть в такие игры, Ика.

– Я ни во что не играю, мой Господин, – шепчу я, но это, кажется, злит его ещё больше.

– Нет? – спрашивает Ашш. Он ко мне не прикасается, но мне кажется, что я чувствую, куда он смотрит. И сейчас он смотрит на мою шею, оголённую – волосы подняты наверх – и беззащитную. Мечтает придушить?

Действительно, и зачем я влезла? Пусть бы он делал с этой Робертой, что хотел, мне-то что? И что, кстати, хотел-то?

– Нет, – повторяю я, совершенно не представляя, о чём именно мы сейчас говорим. И что сказать, чтобы бешенство его Императорского Величества улеглось. А то оно почти физически колет меня со всех сторон. – Простите, что помешала Вам с госпожой Ангро, мой Господин.

– Скажи ещё, что не хотела, – ядовито предлагает Ашш, снова появляясь передо мной. И я говорю.

– Хотела.

Несколько мучительно долгих секунд ничего не происходит, а потом я снова обретаю способность двигаться. И часть меня буквально кричит, что надо пользоваться моментом и удирать, а другая почему-то очень хочет остаться.

– Беги, – предлагает мне Император Ашш-Ольгар, и это очень щедрое, своевременное и актуальное предложение. Но почему-то я продолжаю стоять.

Он поднимает руку и проводит по моей щеке. Я не шевелюсь. Мне почему-то не страшно, но весьма волнительно.

– Я тебя уже не держу, – на всякий случай, видимо, уточняет Ашш и, словно чтобы заставить меня уйти, проводит рукой от шеи вниз.