любопытством. Но он, несмотря на внушительный вид и крутой характер, оказался очень тактичным человеком. И не стал лезть девочке в душу.

– Ты молодчина, – сказал он и обнял её за плечи. И это было так успокаивающе, по-дружески, по-отцовски, что Эльда спросила с надеждой:

– Чар Алерт… – Она поймала укоризненный взгляд и тут же исправилась: – То есть, дядя Алерт, а вы будете присутствовать на вступительных испытаниях в школу в этом году?

– Нет, девочка, я не буду, – засмеялся он. – С чего бы мне?

– Ну, я подумала, раз вы член Совета Семи…

– Нет, дорогая, у Совета есть дела поважнее, чем приём в Высшую школу, например, вконец обнаглевшие изганы! Будь они трижды неладны! Хотя некоторые члены Совета присутствуют на этом событии ежегодно, чара Филиппа, например, чара Ольена. Но в полном составе мы там не нужны. Состав Совета ты, наверное, знаешь?

– Да, я читала в газете.

– Вот. Раз читала, значит, помнишь, что в Совете трое мужчин, я и двое чаров, которые возглавляют ордена с Крыльев, а в Высшую школу ведь принимают только девочек. Мы в них, видишь ли, не разбираемся. – Тут дядя Алерт рассмеялся так заразительно, что даже насупившаяся Эльда улыбнулась. – Зато я всегда присутствую на приёме в собственный орден, хотя это бывает очень утомительно. Ты знаешь, что больше половины всех драгонщиков Чароводья проходят через обучение в ордене Камнесада?

– Да, знаю, – ответила Эльда. Это она тоже почерпнула из газет дяди Патроса.

– Больше половины! Хотя в последнее время Крылья стали увеличивать ежегодный набор в малые ордена, чтобы выращивать драгонщиков, так сказать, по собственному шаблону. – Дядя Алерт стукнул сжатым кулаком по колену. Так его раздражала сама мысль о том, что кто-то ещё помимо его ордена воспитывает мальчишек-наездников. – Кстати, твоя тётя тоже каждый год присутствует на приёме.

– В этом году её отстранили.

– Правда? Не слышал. Хотя это логично – когда поступают родственники, трудно быть беспристрастным судьёй.

– Угу, – согласилась Эльда. Уж тётя-то точно не смогла бы быть беспристрастной. И девочка не решила ещё для себя, хорошо это для неё или плохо, что чара Корини не будет присутствовать на испытаниях. А чара Ольена – Эльда ей не понравилась – будет ли беспристрастной? А чара Филиппа – вот она-то показалась справедливой… Эльда поймала себя на мысли, что думает о предстоящих испытаниях на полном серьёзе и даже с трепетом, как будто у неё был шанс их выдержать.

Некоторое время они двигались молча, дядя Алерт, кажется, слегка задремал после бессонной ночи. И Эльда не стала больше донимать его вопросами, хотя беседовать со старым другом отца оказалось ужасно интересно. Она просто смотрела по сторонам, удивляясь, как всё-таки велик остров Сокровен. Они ехали и ехали, петляли среди лесов и полей, а дорога уводила их всё дальше от замка Сатеррин. Эльда решила, что её предки любили уединение, раз построили себе замок в такой глуши. По пути им встретилась всего одна деревенька, и местные ребятишки бежали рядом с повозками и улыбались до ушей драгонщикам с Камнесада.

Потом снова начался лес, медленно взбирающийся на холм. Колесо повозки подпрыгнуло на дорожном камне, и дядя Алерт мгновенно открыл глаза.

– Почти приехали! – сказал он, осмотревшись кругом.

– Что?

– Вон, погляди! – Эльда посмотрела вперёд и увидела то, что уже заметил капитан драгонщиков. Они въехали на холм, откуда хорошо были видны разноцветные башенки города, расположившегося у его подножия. Это был поющий город Кройн – «запасная столица» Чароводья.

* * *

Кройн, крупнейший город острова Сокровен, произвёл на Эльду странное впечатление: она никогда ещё не видела настоящего города, но представляла его совершенно по-другому. В книжке «Сказки Чароводья», которую она так часто листала, была картинка с изображением чудесного стоящего на холме города, который своими высокими башенками, тонкими шпилями и остроконечными крышами был больше похож на сильно разросшийся замок. Кройн выглядел совершенно иначе.

Тут совсем не было замков, лишь несколько высоких башен, стоящих на страже городка. А в основном город состоял из невысоких, но изящных зданий разного цвета, с покатыми и даже слегка закруглёнными крышами, похожими на перевёрнутые венчики цветов. В центре дома были побольше и поярче, на окраинах – поскромнее и побледнее, но все до единого чистые, ухоженные и привлекательные. Разноцветный Кройн был похож на радугу. Казалось бы, окружающие цвета перемешиваются в произвольном порядке, но этот порядок не казался хаотичным. Город-радуга, город-улыбка – вот как его про себя назвала Эльда, пока их процессия спускалась с холма. И ещё до её ушей со стороны города долетала ненавязчивая мелодия, которую пока было трудно разобрать. Может быть, там сегодня праздник и музыканты развлекают гостей?

При въезде в город, у широких, гостеприимно распахнутых ворот, пришлось остановиться. Драгончим запрещалось ступать на улицы Кройна, и за стенами города хозяева животных могли оставить их в специально устроенных стойлах. Таковы были правила для всех. В стойлах работали хорошо обученные люди, которые без страха обращались с крылатыми зверюгами, кормили их, чистили и устраивали на отдых.

Конечно, драгончие могли летать над городом, но опускаться на его улицы, пугать детей и рычать на чар было недопустимо. Драконей, естественно, это не касалось. Эти миролюбивые увальни вряд ли могли кого-то испугать.

Лечебница для драгончих также находилась у стен города, и у ворот спутники разъехались в разные стороны. Лексу повезли в лечебницу, а Эльду – на гостевой двор, где её ждали тётя и сестра. Сержен помахал ей рукой, двое сопровождавших телегу драгонщиков вежливо поклонились – вот и всё прощание.

Заметив её расстроенный взгляд, брошенный вслед удаляющимся спутникам, дядя Алерт подмигнул:

– Не волнуйся. Вы скоро встретитесь в Камнесаде. Конечно, если Лекса быстро поправится.

Эльда от этих слов слегка покраснела.

«Хотелось бы, чтобы это было так», – подумала она.

Вдвоём с дядей Алертом они въехали в ворота, и повозка загрохотала по брусчатке центральной улицы Кройна. Патрульные остались за стеной, чтобы устроить драгончих в стойлах, пообещав позже присоединиться к ним на гостевом дворе.

Эльда никогда не видела сразу столько людей. Женщины, мужчины, мальчишки и девчонки – все провожали их процессию заинтересованными и сочувствующими взглядами. Эльда посмотрела на плетения чар и вдруг испытала ужасный стыд за свою собственную причёску. Вернее, никакой причёски давно не было, она сгинула ещё в тот момент, когда девочка поднялась в воздух на Лексе. Тогда сверху лил дождь и вокруг летали энерги изганов… А потом были и погоня, и призрак, и ночь в мокром лесу, и неспешное путешествие к Кройну. Когда тут было