— Сами объясните своим разведчикам, как производить осмотр места стоянки, или мне зайти объяснить?

— Не извольте беспокоиться, выпорем по всем правилам.

— Только не увлекайтесь. Нам завтра ещё целый день скакать, а потом, возможно, сражаться послезавтра.

Командующий развернулся и убыл продолжать прерванный отдых. Я продолжил рубить дрова.

Через некоторое время всадники торжествующе протащили в сторону шатра командующего несколько пленников.

Следующий день был копией первого, за исключением того, что на нас никто не напал, а мышцы болели намного сильнее. Расседлав коня, я был рад, что не моя очередь идти за дровами и что можно просто свалиться в высокую траву. Всё было бы хорошо, если бы не Ва. Ей, видите ли, надо зарядиться мужской энергией перед возможным боем завтрашним днём и выпустить женскую энергию. Я спросил, а не проще ли было просто сказать, что хочется любовных утех. Ва не стала спорить, признала, что можно сказать и так.

К полудню следующего дня мы прибыли на место переговоров. Главнокомандующий потребовал меня и жрицу к себе. Выехав в первые ряды, мы увидели, что весь наш отряд стоит на краю небольшой долинки. На противоположном краю стояли кочевники. До чего же их много!

К нам возвращался досмотровый отряд из десяти рыцарей. По направлению к своим скакал такой же отряд кочевников.

От строя противника отделился генерал. За ним ехала телега с двумя седоками.

— Вы двое. Отдайте оружие моим ординарцам. Поедете со мной, — приказал генерал нам с Ва.

Нам отдавать было нечего, так как я своё оружие оставил в повозке моей сотни, а у Ва его просто не было.

Подошли наши рыцари, доложили, что засады не обнаружили. Вражеский генерал доехал до середины долины и сел на приготовленный для него стул. Телега остановилась на большом расстоянии от него. Ординарцы командующего сунули мне в руки табуреточку. Я теперь почётный стулоноситель командующего?

Мы двинулись. Я даже ухитрился доехать первым и поставить табуреточку до того, как командующий спустился с коня.

Оба генерала злобно уставились друг на друга. Первым нарушил молчание генерал кочевников:

— Приветствую Вас от имени моего повелителя, владыки всей Вселенной, короля королей, повелителя императоров, повелителя Мурсия ни Никитита. Мне, недостойному, поручено командовать малой частью войск Повелителя, чтобы привести к покорности вашу маленькую страну на краю земли. Наш Повелитель мудр и человеколюбив, и он милостив к тем, кто сам отдаёт себя под его мудрое управление. Поэтому я обязан предложить вам добровольно признать власть Повелителя. В этом случае страна избежит разорения, все благородные останутся править на своих местах, правда, придётся платить налог государству Повелителя и посылать часть войск для усиления его армии. Но это только кажется убытком, на деле дополнительные налоги почти все возвращаются в вашу страну в виде строительства дорог и прочих общественных сооружений, а укрепление армии делает наше общее государство непобедимым.

Вражеский генерал говорил на нашем языке на удивление хорошо. У кочевников что, все учат по два иностранных?

Наш командующий выдержал паузу, затем ответил:

— Мы благодарим за столь щедрое предложение нам, немытым недостойным варварам, но мы всё-таки откажемся. Мы очень ценим нашу свободу.

— Что же, я должен был предложить. В таком случае буду иметь честь сразиться с вами на поле боя, — генерал кочевников поклонился с глумливой улыбкой и продолжил:

— У меня есть второе предложение. У вас нашла убежище одна из наших жриц, жрица Васты. У меня приказ предложить ей вернуться обратно и возглавить новый центр подготовки жриц. Она будет в безопасности и будет очень богатой дамой.

— После того, как вы вырезали всех моих сестёр и чуть не убили меня? — зашипела Ва.

— Эта трагическая ошибка уже нашла свою оценку в глазах Повелителя. Все виновные в этом самоуправстве найдены и наказаны, злонамеренная секта поклонников злодейства больше не существует. Они разоблачены как враги всего человечества, таким нет места в мире Повелителя. В нашем войске есть несколько жриц Васты, они занимаются лечением людей и пользуются глубочайшим уважением, — генерал поклонился Ва с такой же хитрой улыбкой.

— Не верю ни одному слову, — уже громко заявила Ва.

— Это вполне ожидаемо, уважаемая. Надеюсь, мы ещё сможем заслужить ваше доверие. Но мой приказ заключается не в том, чтобы предложить ей вернуться, а в том, чтобы договориться с вами, уважаемый командующий, чтобы на поле боя не убивали никого, кто одет в форму лекарей. Ваша жрица в белом платье? Прекрасно. Давайте сделаем так, что все лекари будут носить белые одежды с символом вашей религии? У вас таким символом является восьмиконечный крест с изогнутыми лучами? Пусть он будет красным. В нашем войске все будут знать, что за нападение на человека в такой форме полагается смертная казнь. Прошу вас отдать такой приказ и вашим людям. Прошу также согласиться на то, что лекари должны обслуживать солдат противника… После своих, разумеется, и не в ущерб им, но всё-таки лечить, а не убивать.

— Вообще-то мы не собирались оставлять в живых никого из ваших воинов, — удивился наш командующий.

— Немного подумайте, уважаемый. Такие условия может предлагать только тот, кто уверен в своей победе, а не тот, кто допускает мысль сбежать обратно в степь. Вы же считаете себя намного более развитой страной, в отличие от нас, кочевников? Вот и давайте вести дела, как положено у развитых человеколюбивых народов.

Наш главнокомандующий немного опешил, затем помолчал и сказал:

— Хорошо, я отдам такой приказ. Ваши люди получат помощь лекарей… После наших.

Вражеский генерал опять поклонился с хитрой улыбкой и посмотрел на Ва.

— Теперь у меня будет вопрос к жрице. Вам, командующий, лучше отъехать подальше.

Наш генерал почуял подвох:

— Я лучше останусь.

Вражеский командир махнул ладошкой. Возница из телеги встал и потащил за собой на верёвке, привязанной к копью, второго человека из повозки. Остановившись в десяти шагах сбоку от командира, возница откинул мешковину, закрывавшую верхнюю часть тела второго человека.

Ва подпрыгнула и непроизвольно сделала шаг назад:

— Зачем вы притащили эту гадость? Командующий, вам и правда лучше уехать.

— А что это, молодая госпожа? У нас уже несколько случаев, и болезнь распространяется. Мои люди говорят, что это не чума, но они не знают, что это. Заболевшие умирают очень быстро.

— А перед этим заражают сотню — другую соседей? За вами идут мертвожоры. Они же свихты, они же гхули. Обычно охотятся парами. Они располагаются недалеко от лагеря, дают себя покусать комарам, а потом если этот же комар укусит вашего человека, он заболевает вот этим. Плоть превращается в