Палец вдруг обожгло. Я с шипением отдернула руку и ухватилась за мочку уха.

— Горячие? — Камилла повернулась к Дрю. — Ты слышал когда-нибудь о горячих камнях жизни? Я ждала, что призрак ответит отрицательно, но он медленно произнес: — Мне кажется, да… но я не знаю, что и где. — Может, твой отец когда-то говорил, — вздохнула я, захлопнув шкатулку. — Вот зачем холод и шкуры. Камни греются, их нужно охлаждать. — Но почему в этом доме? — Здесь жил артефактор, — пожала я плечами. — Может, в Эрстен-граде больше нет артефакторов, а в доме какая-то особая магия… не знаю, странно все это. Почему они решили вдруг именно с моим приездом пользоваться домом? Хотя, может, пользовались и раньше. — Тут, пожалуй, я виноват, — хмыкнул Дрю. — Я никого, кроме тебя не подпускал. Сразу всех выпинывал. Может, они узнали, что ты в доме и быстро придумали, как использовать нас. — Бред, — подумав, заключила я. — Ничего не сходится, и я ничего не понимаю. Не хватает информации. Ладно, давайте запрем этот сейф и пока отложим размышления. Камни жизни тоже дорогие. Может, это редкие виды, и они возят их контрабандой.

Но интуиция подсказывала, что все намного серьезнее. И для меня, и в целом. За мэром и Ангором явно стояло что-то большее, чем продажа артефакторного сырья.

— Какой следующий шаг? — спросила Камилла. — Мы ведь выясним все до конца? — Если не мы, то Рикард, — мрачно кивнул Дрю. — И он нас в покое не оставит. Предлагаю разобрать наконец чердак. А я постараюсь что-то вспомнить. Все это кажется таким… далеким, но знакомым. Воодушевленные перспективой, мы забыли об усталости и еде. Сразу же направились к лестнице, чтобы раз и навсегда покончить с тайнами этого дома. Но тайны оберегали себя слишком рьяно. Казалось, сама светлейшая охраняет их от нашего любопытства. Потому что едва мы преодолели половину лестницы, раздался настойчивый и громкий стук.

Мы замерли. Камилла пробормотала себе под нос очень забористое ругательство.

— Хотите, я угадаю, кто стоит за дверью? — хмыкнула соседка. — Может, разгребем чердак и пустим туда жить Рикарда? Он все равно сюда как к себе домой заходит! — На чердаке будет храниться сыр, — сказала я. — Могу предложить ему… огород? Желание шутить и язвить как-то резко пропало, когда я увидела выражение лица мужчины. Он никогда еще так на меня не смотрел. Серьезно, внимательно и… виновато?

— Привет, — сказал он. — Никки, я знаю, новость не слишком хорошая, но я действительно должен это сделать. — Что? — не поняла я, но от нехорошего предчувствия уже по телу пробегали мурашки. Вместо ответа мужчина извлек из внутреннего кармана сложенный вдвое листок и протянул мне. Я вчиталась в верхние строчки, но что это такое, сообразила далеко не сразу. Только мельком отметила подпись — брата Кристиана.

— Это приказ на обыск твоего дома, — сказал Рикард. — Отойди от двери и держись у меня на виду. Всех посторонних попроси удалиться на ближайший час. Я застыла в проходе, уставившись на Рикарда, который смотрел с сочувствием. Потом поняла, что от самого большого кошмара в моей жизни спасло лишь раннее возвращение со свидания. Если бы я дольше слонялась с Кристианом, то шансов не было бы совсем.

Я растерянно отступила внутрь. Камилла выглядела испуганной, а Дрю парил позади девушки с мрачным выражением призрачного лица.

— Сырочек, надо что-то делать! — с нотками паники в голосе сказал Дрю. — Камиллка! Надо найти Кристиана, чтобы он забрал этот дурацкий сейф! Так… Кристиан сейчас где-то в мэрии. Бегом до нее минут пять, еще столько же обратно, а уж сейф вынести много времени не надо. Я едва заметно кивнула, одними губами прошептав слово «мэрия». Смышленая Камилла, делая вид, что выполняет указания Рикарда, вышла на улицу. Не забыв напоследок скорчить следователю рожу.

— И что будешь обыскивать? — немного нервно спросила я. — По порядку. Подвал, кухня, комнаты, чердак. Вот блин сырный. — Может, сверху вниз? — предложила я. — Чтобы сразу после — на выход! Рикард усмехнулся, очевидно приняв это за шутку. И решительно направился к двери в подвал. Ну, конечно, он же видел в тот день в лавке, откуда вышли Ангор и Кристиан. До чердака он не доберется. А Камилла не успеет. Надо его как-то разболтать или отвлечь.

— Спасибо, — сказала, я когда мы спускались по лестнице вниз. Тут же оступилась и покатилась бы вниз, если бы Рикард не успел подхватить под руку. Да, с отвлечением я справлюсь на ура, если убьюсь по дороге к сейфу.

— За что спасибо? — спросил мужчина. — Ну… я же видела дату подписи на приказе. Ты мог прийти днем, когда тут была куча покупателей. А пришел… погоди, когда мы встретились на улице, ты уже был с разрешением? Я действительно ощутила благодарность. Он мог воспользоваться моим отсутствием и все хорошенько обшарить, выгнав Камиллу. Но дождался моего прихода. Не знаю, что он сделает, если найдет сейф. По идее, сами по себе камни жизни я могу хранить, где угодно. Но почему они горячие и можно ли отследить происхождение — большой вопрос.

Я не слишком разбиралась в работе Рикарда. Но надеялась, что даже если не удастся отвлечь его, то доказать, что в моем доме пираты хранят добычу, будет очень сложно.

— Что ты ищешь? — спросила я. Рикард осматривал подвал. — Это связано с Кристианом? Сейф не было видно с того места, где он стоял. И я молилась, чтобы Рикард не заметил, как я волнуюсь.

— Давай не будем все усложнять, — наконец произнес он, — входящим в твою лавку видели человека, подозреваемого в пиратстве. И не раз. Никки, покажи, что именно он здесь прячет. Когда будет расследование, я смогу представить все так, что ты не знала ничего об этом. Я закусила губу едва ли не до крови, так было страшно.

— Ты познакомилась с приятным молодым человеком, он втерся в доверие и завел с тобой роман. Приходил в гости, помогал обустраивать лавку. Ты и не заметила, что он использовал твой дом. Этой истории глава управления поверит. Да, довольно неплохое вранье, со стороны все так и выглядит. Но предать Кристиана? Еще пару часов назад он предлагал мне сбежать, чтобы спастись от мэра и Ангора. Они сразу же подставят его, и если меня Рикард вытащит, то ждет Криса, я и представить не могу. Да, он пират, но заслуживает ли казни или тюрьмы?

И потом, если Рикард посадит Кристиана, вряд ли Нейстикс откажется от своих дел, а значит, дом ему будет все еще нужен. А вот мое пребывание — уже нет. Поэтому я решилась и кляла себя на чем свет стоит за то, что мешаю, в общем-то, правосудию.

— До того, как ты скормишь всем историю про обманутую девушку, — я сделала так, чтобы мой голос дрожал, — меня заберут в камеру? Рикард тяжело вздохнул и повернулся в мою сторону.

— Нет, Никки, я проведу допрос и отпущу тебя, так что… Он не успел договорить. Я подошла вплотную, приподнялась на носочки и губами коснулась губ мужчины, от чего мы оба замерли. Ох, Никки, когда-нибудь светлейшая на тебя окончательно разозлится!

Касание вышло неловким из-за того, что я никогда еще не целовала никого сама. А когда это поняла, вдруг испугалась, что он не ответит. И даже не потому что тогда не получится Рикарда задержать, а потому что… никогда больше на такое не решусь, никогда в жизни не подойду к мужчине! Я зажмурилась, чтобы не сгореть со стыда, когда Рикард не шелохнулся.