Рикард успел первым, среагировав практически молниеносно. Кипяток окатил тыльную сторону его ладони, не причинив никакого вреда, а все, что чувствовала я — жар от его кожи. И еще смущение. Много смущения, очень много.

— Спасибо, — пролепетала я, чувствуя, как с ног до головы заливаюсь краской. Выскользнула из-за стола и рванула в подвал, якобы за сыром на продажу. Так, где там белое и холодное? Мне тоже надо срочно что-то такое обнять! Но если у вас есть личный дурдом, то в нем вам не дадут остаться наедине с самой собой. Дрю мог перемещаться сквозь стены, а еще был любопытен, как месячный котенок, и естественно не мог упустить шанс все обсудить.

— Круто они да? — носился вокруг возбужденный призрак. — Он такой раз — и испарил воду! А он раз, и закрыл тебя от кипятка! Сырочек, ты такая красная! На, приложи ко лбу сыр, а то он все поймет. — Кто и что должен понять? — устало откликнулась я, складывая сыр на продажу в корзинку. С тоской взглянула на две «карантинные» полки. Какого бы мага вызвать, чтобы он точно определил, почему сыр с этих полок заплесневел?

— Рикард, — тем временем Дрю прекратил носиться и устроился под потолком, — ты по нему с ума сходишь! — Нет, не схожу. Я растерялась. Рикард не дает мне прохода, но вряд ли это можно назвать схождением с ума. Он сменил тактику. Не цель. — Ладно, тогда почему сбежала? — Потому что они устроили соревнование «Кто самый крутой за завтраком». Битву магов на кухне я не переживу, и покупатели не оценят. — А вот это, — крикнул мне вслед Дрю, — вряд ли. Поставим их перед входом, народ сбежится просто чтобы посмотреть на шоу! Но ни Кристиана, ни Рикарда, когда я вернулась в лавку, не было. Камилла уже почти была готова к открытию. Удостоверившись, что все в порядке, я направилась на кухню. Убрала остатки чаепития, сделала пару заготовок — с каждым разом этот процесс шел быстрее и быстрее. Затем сделала еще по кастрюльке мороженого и, наконец-то, с облегчением вздохнула.

— Я на чердак, — крикнула Камилле. — Хочу разобрать другие вещи и освободить место под сыр. Может, наткнусь на что-то от прежних хозяев. Что-то, что поможет разобраться со всем происходящим в доме. Если пойму, что стало с семьей Дрю, наверняка пойму, чем занимается мэр. А знание — половина дела, выжить явно станет проще.

Погруженная в мысли, я не сразу услышала, как меня зовет Камилла. Даже до чердака дойти не успела! Что там стряслось?

А стряслась в лавке Флоренция. Одетая с иголочки, источающая изысканный аромат, с красивым зонтом-тростью и в шляпе с широкими полями. Красотка, что и сказать. А позади мялся посыльный со свитком. Я узнала печать Кристиана. Извинившись перед Флоренцией, быстро прочитала.

Кристиан напоминал о свидании и уговоре. Обещал зайти к вечеру. Мысленно я взвыла: теперь точно не успею покопаться на чердаке. Надеюсь, Камилла и Дрю не полезут без меня. Любопытно же!

— Мы договаривались встретиться, — напомнила Флоренция. — По поводу закусок на свадьбу. Можем мы поговорить наедине? Где у вас кабинет? — Кухня — мой кабинет! — бодро сообщила я. Если Флоренция и удивилась, то не подала виду. А чего она ждала? Мы сырная лавка, а не дорогая ресторация, и все, что есть у владельца — скрипучая кровать и приставучий сосед. Флоренция просила два-три вида закусок, именно сырных, и один десерт. Я расспрашивала ее о количестве, прикидывала, сколько понадобится продуктов и мучительно пыталась решить что-то с ценой. Никогда еще мне не приходилось выставлять цену за такие услуги, и сколько они могли стоить, я не знала.

В середине разговора вдруг вошла Камилла с большим блюдом.

— Здравствуйте, — улыбнулась она. — Я тут подумала, что вам будет проще определиться, если вы попробуете наши сыры. Вот, пожалуйста. Сначала я хотела было шикнуть на Камиллу, подумав, что она снова пытается скормить комунибудь этот дурацкий плесневелый сыр. Но сомнительных продуктов на тарелке не было, Камилла просто красиво разложила кусочки сыра, который мы продавали и украсила все орехами с виноградом. Я ощутила одновременно стыд (за то, что в первое мгновение подумала о Камилле не слишком лестно) и благодарность. Мне и в голову не пришло подготовить что-то для демонстрации.

Подмигнув мне, Камилла вернулась в торговый зал. Флоренция с довольным видом продегустировала сыры и дело пошло быстрее. Сговорились на сырную тарелку с виноградом к вину, сырный хлеб для бутербродов с креветками, мороженое (на самом деле Флоренция хотела целую гору мороженого, усыпанного карамелью, настоящий мороженый торт) и корзинки со сливочным сыром и фруктами. В конце обсуждения женщина написала что-то на листочке бумаги и протянула мне.

— Ваш задаток, ровно половина. Я не таскаю с собой кучу денег, но в банке по ней вам выдадут все, что причитается. А еще мой вам совет — заведите и себе ячейку, в курортных городках, к сожалению, процветает воровство. Мало ли что, дом не выглядит надежным. Я пребывала в шоке от суммы, поэтому пропустила совет мимо ушей. Флоренция поднялась и улыбнулась:

— Кстати, напоминаю, что с удовольствием увижу на свадьбе и господина Тентена. — Так скажите ему об этом сами. — Я пожала плечами. — Мы редко видимся, он же теперь работает. — О… — на щеках Флоренции появился легкий румянец. — Я думала, вы помирились… ну, знаете, в глазах влюбленной дурочки весь мир в розовых оттенках. Дурочка — это я о себе. Ладно, прошу меня извинить. Жду на свадьбе и надеюсь, вы тоже повеселитесь. — Хорошо. Я проводила ее до двери. Покупателей было немного, Камилла справлялась. Она вообще, по моему, намного лучше стояла за прилавком, и пора уже поднять ей плату. Флоренция заплатила много, даже слишком. Хватит и отложить, и выплатить премию всем обитателям «Королевы сыра».

Я задумалась. Вот что подарить Дрю? Он призрак. Взять почти ничего не может, не ест, не спит. Чего бы он хотел? Спросить, что ли… Надо было готовиться к свиданию с Кристианом. Он просил одеться удобно и легко, не брать с собой ничего лишнего и ждать его к вечеру. Я откопала в шкафу легкие светлые брюки и блузу с короткими рукавами. Пока одевалась, с усмешкой думала, что в Азор-граде за подобную вольность меня бы наградили перешептываниями. Открытые руки? Какой-то кошмар, да что там — практически беспредел! К?н?и?г?о?л?ю?б?.?н?е?т

Но иногда по Азор-граду я скучала. И знала, что едва в Эрстен-граде начнется зима, буду тосковать по снегу и любимым зимним развлечениями. У семьи Этерли был огромный дом с катком, скрытым от посторонних глаз. Мы с Уной и Эрикой часто там катались. А еще в парке академии заливали горки, и иногда отец отпускал меня повеселиться. Таким глупым и далеким все это казалось.

Под конец дня в лавку набилось столько народа, что я подумывала задержаться и помочь справиться с этой толпой. Но Камилла и слушать ничего не хотела. Они с Дрю образовали идеальную парочку. Дрю вовремя нагнетал атмосферу, поддерживая славу дома с привидениями и отваживал воришек. Мало кому нравилось, когда твою руку, тянущуюся к сыру, ласково поглаживает что-то холодное и невидимое.

Чтобы не создавать лишнюю суету, я вышла на улицу перед домом, решив посмотреть на спокойное и удивительно синее море.

Вот только забыла, что ни одна моя вылазка еще не обошлась без Рикарда. Похоже, в это время он как раз шел с работы домой: