— Снова свидание? — спросил он. — Дружеская прогулка с Кристианом, — обреченно ответила я. — Как работа? Мелькнула наивная надежда, что, может, мы сможем общаться нейтрально и отстраненно. Как идут продажи, Никки? Отлично, а как твоя работа? Прекрасно, меня даже не убили, а ты слышала, что завтра обещали шторм?

Наивная сырная девочка. Тут Рикард достал руку из кармана куртки и я увидела повязку. На… на том самом месте, куда я вчера пролила горячий чай! Он что, обжегся? До повязки? Вот блин сырный!

— Это что? — каким-то уж очень тоненьким голосом поинтересовалась я. В ответ получила внимательный взгляд. И срочно начала придумывать причину, по которой мне надо обратно в дом. А Рикард меж тем медленно сокращал между нами расстояние.

— Так, — пренебрежительно ответил он, — обжегся. — Надо было сказать, я бы вылечила. У меня есть аптечка. — Я рассчитывал на благодарность. — Что?! — ахнула я. — Я тебя не просила лезть под кипяток! — Не полез бы, на твоей очаровательной ножке остались бы шрамы. Разве можно портить такую красоту? — Ладно. — Я немного нервно отступила. — И чего тебе нужно? — Поцелуй. Поцелуй?! Вот так вот раз — и поцелуй? А больше ему ничего не хочется? — Рикард, ты опять? Я же просила! — Я просто, надеялся на легкую благодарность. Подумаешь, дружеский поцелуй, что тут такого? Я ведь знаю тебя с детства. Ты как-то подарила мне самодельную открытку. Почему не поблагодарить? Все внутри кричало: «Тревога! Подвох!». Но я никак не могла решить, где именно подвох. А время шло, и с минуты на минуту должен был прийти Кристиан. При мысли, что эти двое опять сцепятся,

мне хотелось в срочном порядке упасть в обморок. Поэтому я решилась. Дружеский, так дружеский.

Привстала на цыпочки и чмокнула Рикарда в щеку. Правда, в последний момент тот повернул голову, и наши губы встретились. Так неожиданно, что показалось, будто поцелуй сопровождался разрядом тока. И я бы совершенно потеряла голову, если бы не одно обстоятельство.

Руку обожгла пощечина, которую я влепила Рикарду.

— За что?! — взвыл он. — За то, что врун и симулянт! Я сорвала повязку с руки мужчины и закономерно увидела лишь здоровую кожу, без каких-либо следов ожога. Во время поцелуя я случайно вцепилась в его руку, а Рикард даже не отреагировал! Если там свежий ожог, он должен был хоть рукой дернуть!

И мужчина… рассмеялся.

— Ладно, раскусила. Но это был хороший план! В ответ я выдала такое ругательство, что даже Рикард удивился. — Да брось, Сырочек, ну подумаешь, чуть-чуть приукрасил. Я все равно заслужил благодарность. — Нет, не заслужил! И отныне все, на что ты можешь от меня рассчитывать — направление к лекарю! На мое счастье и на счастье Рикарда (я бы его убила и плевать на разницу в габаритах!) из-за поворота вышел Кристиан. И прежде, чем он к нам приблизился, я рванула навстречу. Очень надеюсь, вечер Рикарду я хоть немного, но подпортила.

Я ждала, что мы снова отправимся на его корабле куда-то, но Кристиан повел меня прочь от центра, в сторону диких пляжей. Там я еще не бывала, но Камилла говорила, что там жутко красиво. Правда, есть вероятность напороться на морского ежа, а они довольно ядовиты. Я поделилась опасениями с Кристианом.

— Я знаю все здешние места, как свои пять пальцев. Тебе понравится это место. Главное — ничего не бойся. Отлично, успокоил так успокоил. Ничего не бояться, уходя куда-то с пиратом?

— Он снова тебя расстроил? — вдруг спросил Кристиан. — Рикард, я имею в виду. — Я привыкла. Постепенно это становится нашим нормальным состоянием. Раньше он приходил, я быстренько скрывалась на кухне и не показывала носу, пока они с папой беседовали о всяких важных вещах вроде политики и расследований. А сейчас Рикард ходит ко мне, причем политика — последнее, что его интересует. — Может, пришло время мне с ним поговорить? Как мужчина с мужчиной. — Нет, пожалуй, не стоит. Хотелось бы верить, что как мужчина Кристиан, если что, защитит от мэра. Но в этом деле у Рикарда наверняка фора. Я, правда, забывала об этом каждый раз, как он выводил меня из себя. И вспоминала, когда оказывалась наедине с Кристианом или в компании мэра. Хорошо хоть Ангор исчез с горизонта и надеюсь не видеть его еще лет так сто.

Мы вышли к скоплению скал, где среди валунов виднелся вход в пещеру. Кристиан вошел первым и помог забраться мне. Глаза, не привыкшие к темноте, сначала ничего не видели. Потом раздался всплеск — Кристиан куда-то нырнул. Пространство пещеры озарила магия мужчины.

— Иди сюда, — позвал он. — Нам надо будет проплыть несколько метров, а потом я смогу сделать купол. — Что? — как-то неуверенно отозвалась я. — Не бойся, Никки, — улыбнулся Крис. — Я покажу тебе красивое место. Скрепя сердце я села на краешек и опустила ноги в воду. А потом окунулась с головой. — Не бойся, я высушу тебе одежду. Набери воздуха и поплыли. Кристан крепко взял меня за руку, подал сигнал, и мы опустились под воду. Вернее, он опустился, а я вдруг обнаружила в себе интересную способность к всплытию на поверхность. И пришлось Крису практически тащить меня ко дну. Мы проплыли действительно несколько метров, и из ладони Кристиана вырос сияющий шар, окутавший нас и создавший внутри себя пространство с воздухом.

— Ух ты, — восхищенно вздохнула я. — Не знала, что ты так умеешь. — И не только так, — усмехнулся Кристиан. Шар нес нас куда-то вглубь моря, все ниже и ниже. Я, словно зачарованная, рассматривала подводных обитателей. Яркие рыбки, красивые кораллы — как на картинках в книгах. Очень красиво и немного пугающе.

— Фу, — скривилась я, увидев, как длинный червь, прятавшийся в кораллах, вдруг стремительным броском заглотил какую-то милую рыбку. — Да, здесь много интересной живности. Как красивой, так и довольно мерзкой. И на каждую рыбку есть другая рыбка, которая может проглотить ее в считанные секунды. — Все как в жизни, — с усмешкой закончила я. — Так и куда мы… плывем? — Туда, — кивнул Кристиан на видневшуюся вдалеке расщелину в подводных скалах. Оттуда лился приятный голубоватый свет. Шар приблизился ко входу и исчез, но внутри пещеры воды не было. И можно было ходить по твердой земле, а еще смотреть наверх, где и был источник света.

— Что это? — спросила я. — Подводные кристаллы. Довольно редкое явление. Абсолютно гладкие и прозрачные, обладают некой магической способностью. Слабой, чтобы использовать их как камни жизни, но достаточной, чтобы продавать за бешеные деньги. В мире мало магов, способных опускаться ко дну моря и доставать эти штуки. Так мой род и получил свое состояние. Способность передается по наследству от отца к сыну. В нашей семье она перешла ко мне. — И ты стал… мореплавателем. — А брат пошел в политику, и я стал богатым мореплавателем. Я тут же вспомнила каракатицу на руке Кристиана. До сих пор я считала, будто она — лишь легенды впечатлительных моряков. Но… а вдруг нет? При мысли о том, что где-то по дну ползает жуткое морское чудовище, стало не по себе.

— Здесь красиво, — сказала я. — Спасибо, что показал это место. — Хочу показать кое-что еще. Из кармана брюк Кристиан извлек небольшой бархатный мешочек. Развязал его и достал подвеску на длинной серебристой цепочке.