Но всё-таки люди.

И Валентин Борисович страдал. Мучился, поскольку вырос в нормальном обществе, где правили закон и культура, а уважение к человеку закладывалось с детства. Закрывая глаза, он видел не жестоких, жаждущих крови зверей, а людей.

Которых он убил.

— Как я мог?

Трупы…

Тот автоматчик, в грудь которого он вонзил алебарду, был совсем мальчишкой — лет двадцать пять, не больше. Зачем он отправился убивать? Кто его звал? Почему не смирился с тем, что его перс оказался слабее? Почему хотел убить ради победы? По-настоящему убить?

Трупы…

На столе очки и брелок. Чёрные очки и крупный зелёный камень, перехваченный полосками металла. Они лежат здесь целый день, и целый день Валентин Борисович смотрит на них с омерзением.

— Как я мог?

Он снова качает головой, тяжело вздыхает и начинает покаянное письмо:

«Милая Саша, не удивляйтесь, что я обращаюсь к Вам. Вы кажетесь мне самой человечной из нас. Вам не всё равно. Вы должны меня понять…»

— Мне это снится? — пробормотал Петя.

— А ты как думаешь?

— Я думаю, это всё настоящее, — вновь опередил парня Кег. — Я уверен. Я чувствовал, что так и должно всё быть! Я с самого начала понимал, что речь идёт о чем-то необыкновенном!

— Твоя догадливость потрясает воображение! — У Ваятеля было необычайно хорошее настроение.

— Я впервые оказалась в логове настоящего колдуна, — пробормотала Саша, потягивая вино. — Тут мило.

Молодая женщина старалась показать, что удивлена меньше остальных игроков.

— Я называю этот подвал студией, — усмехнулся админ. И на мгновение на его чело набежала тень. — По… По привычке. — А уже в следующий миг Ваятель снова стал весел. — Рад, что вам понравилось.

В действительности игроки были поражены. Да, они видели, как растут персы, и управляли ими как собой. Да, они стреляли огненными шарами и белыми молниями, выпаливая их из жезлов и странного вида перчаток. Да, они понимали, что имеют дело с чем-то необыкновенным, и постепенно привыкали к слову «магия». Но одно дело — понимать, привыкать, догадываться, и совсем другое — оказаться на «производстве», там, где за широким рабочим столом вещества сплетаются с заклинаниями, порождая немыслимый для обычного человека результат.

Подвал «Паллады» представлял собой единое пространство, в центре которого располагался огромный стол из белого мрамора. Идеально ровный и идеально белый: бледно-серые прожилки едва различимы. На столе лежал вскрытый чёрный перс. «Работаю над улучшением», — махнул рукой Ваятель. От перса, к огромному удивлению игроков, тянулись проводки в пластиковую коробочку, намертво припаянную к замысловатой бронзовой конструкции, похожей на древнеегипетский макет Эйфелевой башни. А от «башни» — к компьютеру! Среди разбросанных медицинских инструментов, увеличительных стекол различной мощности, мензурок с подозрительными разноцветными растворами и пакетиков с травами стоял мощный ноутбук, за которым, судя по всему, админ проводил немало времени. Тут же лежали две толстые тетради, одна исписанная полностью, вторая наполовину, раскрытая книга в толстом кожаном переплёте и несколько прекрасных карандашных набросков, изображавших будущих персов: странных, но очевидно смертоносных. Напротив ноутбука стояло резное кресло, обитое красным бархатом, а прямо за креслом — массивный камин, судя по обгорелым поленьям внутри, действующий. И в особенно холодные дни его огонь согревал спину работающего за компьютером админа. А справа от камина пристроился элегантный шахматный столик.

Вообще мебели в подвале было вдоволь: полки, шкафы, даже сундуки, набитые книгами, банками, горшочками, мешочками, пакетиками всех возможных цветов и размеров. Однако больше всего внимание игроков привлекали валяющиеся «запчасти»: лапы обычные и когтистые, заготовки для челюстей и варианты хвостов, головы… Голов особенно много: плавающие в стеклянных цилиндрах и стоящие на подставках, лысые и лохматые, рогатые и невооружённые, вскрытые и целые, с закрытыми глазами и таращащиеся на окружающий мир с очевидным безумием.

— Ваше здоровье! — поднял бокал Ваятель, и все дружно выпили вина: хозяин велел прихватить в подвал пару бутылок красного. — Рассаживайтесь и начинайте спрашивать.

— Охотно. — Саша пристроилась рядом с моделью звероподобной головы: огромные челюсти наводили на мысль, что подросший перс легко перекусит средних размеров трубопровод, и громко спросила: — Откуда вы?

С места в карьер, так сказать.

— Прежде, чем я отвечу на вопрос, позвольте ввести в наш разговор одну обязательную аксиому: магия существует.

— Мы уже догадались.

— Но магия не совсем то, что вы о ней думаете, — продолжил Ваятель, с улыбкой глядя на внимающих игроков. — То есть последствия те же, а вот принцип действия иной. Настоящая магия — это особый вид энергии, а маги, они же колдуны, ведьмы и волшебники, умеют с этой самой энергией работать, совершая то, что вы называете чудесами.

— Например?

— Почти мгновенное перемещение в пространстве, огромная сила, огненные шары — всё это примеры применения магии.

— И наши персы?

— И наши персы, — подтвердил админ.

— Откуда берётся энергия? — деловито осведомился Кег.

— Она концентрируется в особых устройствах, которые называются Источники.

— Их много?

— Всего три.

— Где они?

— В Москве.

Заявление вызвало понятное удивление.

— Вы шутите? — распахнула глаза Саша.

— В смысле?

— В какой-то там Москве находятся все три Источника магической энергии?

— Не в «какой-то там» Москве, а в городе с тысячелетней историей, — поправил северную патриотку админ. — В Тайном Городе.

— В каком?

На мгновение, всего лишь на мгновение, по губам Ваятеля скользнула печальная улыбка. Словно он вспомнил что-то неимоверно грустное, но в то же самое время неимоверно дорогое. На мгновение, всего на одно мгновение, он приоткрылся, но уже через секунду вернулся к весёлому тону.

— Тайный Город — магов и волшебников — расположен на территории Москвы, сплавлен с ней, затерялся в ней, — произнёс админ, словно пересказывая туристический проспект.

— То есть мы колдуны? — обрадовался Кег.

— Ни у кого из вас нет магических способностей, — качнул головой Ваятель. — Именно поэтому я вас и выбрал.

— Как же мы управляем персами?

— Скажу скромно: благодаря моему гению. — Админ постучал пальцем по крышке ноутбука. — Големы известны давно, их создают уже тысячи лет, но всегда ориентируют на подчинение голосовым командам. С развитием технологий стало возможно сплавлять достижения науки и магии, руководить куклой по телефону, сети, с помощью джойстика, в конце концов, но я пошёл дальше, я включил в цепочку управления живых существ, вас. Выражаясь понятным вам языком, я совершил научный прорыв и сейчас провожу полевые испытания.