— Поэтому вы прячетесь? Боитесь, что у вас отнимут изобретение?

Кег был ошарашен не меньше остальных, пребывал под впечатлением от визита в колдовское логово, но он не был бы собой, не постаравшись воспользоваться моментом для определения слабых сторон Ваятеля. Тот, в свою очередь, прекрасно понимал, с кем имеет дело, но тем не менее ответил:

— Не совсем так, Альфред, точнее, дело не только в этом. Дело в том, что Тайный Город — далеко не мирное поселение. Если в нём не идёт война, значит, идут незаметные глазу бои за влияние и власть. Три Великих Дома грызутся не переставая, и мы способны сыграть в этих войнах существенную роль. Големы сильны и живучи, казалось бы, идеальные солдаты, но их применению мешает ограниченность, а то и непроходимая тупость. Даже самый мощный искусственный мозг не позволяет поднять голема выше должности младшего офицера, но если куклой управляете вы, кукла способна на многое.

— Персы, — тихо попросила Саша. — Называйте их персами.

— Они не куклы, — поддержал женщину Кег. — В каждом из них — частичка нас.

* * *

Скоростной поезд «Сапсан»

Октябрьская железная дорога,

8 апреля, пятница, 22.02

— Придурок, — с чувством произнесла молодая женщина, глядя на экран смартфона.

— Кто? — поинтересовался Петя. — Я его знаю?

Длительная экскурсия в подвал завершилась минут десять назад: сначала игроки восхищённо осматривали хозяйскую студию, потом наперебой расспрашивали, потом задавали продуманные вопросы, внимательно слушали ответы, больше похожие на мини-лекции, снова спрашивали и пили вино. Разглядывали заготовки, пытались читать книги, но дальше созерцания картинок не продвинулись, зато шумно, совсем по-детски делились впечатлениями о странных письменах, брали в руки настоящие магические жезлы — в свои руки, а не персов — и вызывали с их помощью миниатюрные «шаровые молнии», направляя огненные сферы в специальные ловушки. Другими словами, не скучали.

Часы пролетели незаметно. В половине десятого хозяин предложил поужинать — из ресторана как раз доставили еду, — все поднялись наверх, и Саша решила проверить почту.

— Старый кретин!

— Борисыч?

Но ответа Петя не получил.

— Ваятель! — Взволнованная женщина подбежала к вошедшему в гостиную админу. — Борисыч нас предал!

— Что? — изумился Кег.

— Как? — охнул парень.

— Что значит «предал»? — спокойно уточнил Ваятель.

— Сбежал в Москву. — Саша протянула хозяину смартфон с открытым письмом. — И планирует рассказать о наших делах ФСБ.

— Кто ему поверит? — хмыкнул Петя. — Никто!

— Борисыч покажет перса.

— Не сумеет, — махнул рукой админ. — Я заблокирую его терминал.

— Они вскроют очки.

— Чтобы понять увиденное, им придётся разработать пару-тройку научных теорий.

— Самого факта очков будет достаточно для подозрений, — желчно произнёс Кег. — Потом Борисыч назовет фамилии, и с нами захотят познакомиться, сверить, так сказать, показания.

А «знакомиться» с сотрудниками ФСБ никому из игроков не хотелось. Начнутся расспросы, уточнения, просьбы «объяснить», «подсказать», и всё, к чему они успели привыкнуть, закончится. Даже если удастся отвертеться от убийств, админ наверняка закроет проект. Или же выведет из него попавших под прицел госбезопасности участников.

Если старик начнет говорить, их участие в проекте закончится — через десять секунд этот вывод сделали все игроки.

— Борисыч нас предал.

— Я могу забрать очки и брелок в течение четверти часа, — медленно произнёс Ваятель, усаживаясь на диван. — Но решит ли этот ход проблему?

— Почему нет? — осведомился Петя. — Без оборудования ему точно никто не поверит.

— Но фамилии всё равно прозвучат, — пояснила Саша. — И нам начнут задавать вопросы.

Админ неопределённо пожал плечами.

Он ни на чём не настаивал, он предлагал порассуждать. Обдумать. Принять здравое, единственно возможное решение. На одной чаше весов — их проект, персы и удивительные приключения в Тайном Городе. На второй…

— Борисыч нас предал, — угрюмо повторил Кег. И предложил свой вариант выхода из кризиса: — Он должен быть наказан.

На несколько мгновений в комнате установилась тишина, все словно ждали, что вот сейчас прозвучит сакраментальное: «Тебе бы, Альфред, только наказывать», но и Саша, и Петя промолчали, выражая полное или сдержанное, обдуманное или вымученное, уверенное или преисполненное сомнений — не важно какое, — значение имело то, что молчанием они выразили согласие.

Предатель должен быть наказан.

— Мы с самого начала договаривались на свободный выход из игры, — тихо сказал Ваятель, разглядывая игроков. — Любой из вас имеет право отдать очки, брелок и сказать, что больше не может. Я знаю, что игра становится жёстче, новые правила и новые сражения по зубам далеко не каждому, и не собираюсь удерживать тех, кто сломался. Теперь вы знаете, откуда я, какие силы за мной стоят, и наверняка поняли, что мне нетрудно быть честным, поскольку никакое разоблачение неспособно даже поцарапать режим секретности Тайного Города. Однако случай Борисыча имеет принципиально иной смысл.

— Предателя необходимо наказать, — очень спокойно произнесла Саша. — Вы сможете отыскать его в Москве?

Вопрос прозвучал не просто спокойно, а продуманно. Прозвучал предложением: молодая женщина заранее согласилась выступить в роли карателя.

Быстрый взгляд на Петра и короткое объяснение:

— Я не откажусь от тех перспектив, которые даёт проект.

— Я понимаю, — пожал плечами парень.

— Вернёмся в студию, — распорядился Ваятель. А оказавшись в подвале, немедленно раскрыл компьютер. — Перво-наперво необходимо определить поезд, на котором едет Борисыч.

— «Сапсан»?

— Вечером ушли два. — Админ снял с ближайшей полки глиняное блюдо из дна которого выходил тонкий провод, подсоединил его к USB-разъёму ноутбука и запустил приложение, использующее в качестве иконки улыбающийся глобус: — Это называется «удалённый поиск по генетическому коду». — Ваятель налил в блюдо немного воды, прошептал невнятное заклинание, выдавил каплю крови из маленького пузырька с пометкой «Борисыч» и выставил над блюдом руку с разведёнными пальцами. — Я использую магию, чтобы отыскать беглеца… — Огня не было, но вода стала испаряться, на глазах превращаясь в пар. Облачко, в центре которого сияла красная точка, на несколько секунд повисло между ладонью и блюдом, а затем исчезло, растаяло, заставив Петра изумлённо крякнуть, а Сашу — отшатнуться. И только Кег воспринял происходящее весьма спокойно. — Оборудование связано с компьютером, и теперь я точно знаю местонахождение объекта. — На мониторе ноутбука появилась карта с крестиком в центре, в правом верхнем углу высветились цифры географических координат. — К тому же я запустил параллельное сканирование, результат однозначен — в поезде магов нет. Нам никто не помешает.