Удивленно уставилась на него.

— Вы не любите приезжих, новую аристократию, — ах! Как красиво он себя назвал — «новый аристократ»! — Надоедливых ухажеров, воленстирцев, Ведомство, своего директора лорда Крашеля вы тоже, очевидно, не любите, раз являетесь всего лишь рядовой ассистенткой… Так есть ли что-то или кто-то, кого вы любите?

Я даже растерялась. В первую очередь лучше поставить его на место за недостойные намеки? Или ответить резкой фразой «не вашего ума дело»? К чему вообще подобные вопросы?

— Вот знаете, есть! — все же откликнулась я, не скрывая сарказма и гордости. — Да, представьте себе! Я люблю свою семью! Устраивает вас подобный ответ? Мм?

На тон Кайк не обратил внимания, спокойно кивнув:

— Не просто устраивает, а бесконечно радует. Я сам такой — интересы семьи превыше всего, поэтому и уверен в нашем с вами успешном совместном будущем.

— Послушайте, почему я? — утомили зазывать замуж! — У вас же уже есть титул. Одно дело, если бы его не было, я бы поняла ваше желание жениться на разорившейся леди, но сейчас состоятельные дамы сами выстроятся в очередь к вам. Какой у вас доход? Пятьдесят тысяч? Вполне солидный капитал. У меня есть знакомые покладистые девочки, красивые, вам понравятся. Хотите, устрою встречу? Или вас так задело поражение в рейших, и все эти пламенные речи лишь для реванша?

Маг тихо и устало засмеялся, достал следующую сигарету.

— Предпочитаю задачки позанятнее беспроблемных милашек. Глупые куклы мне ни к чему, как и формальные браки, принятые в высшем обществе. Мне нужна особенная девушка — умная, страстная, независимая, готовая на все ради любимого — вы, Флориан. Вы сумеете меня понять и принять, таким, какой я есть, потому что мы с вами похожи. Мы победители по жизни! Не зря вы прячете себя от высшего общества, тот, кто завоюет ваше сердце — обретет сокровище, но я нашел вас первым, и вы станете моей.

— С чего вы взяли, будто такой же особенный для меня, как я для вас? — усмехнулась я. — Вы — шулер, простолюдин, я — графиня.

— Не обманывайте меня и не обманывайтесь сами. Может, по рождению вы и леди, а по факту… бунтарка, и если приходится, вы засунете в задницу все свои родовитые принципы, как тогда, в «Изумруде», никогда не забуду то представление.

— Какая бестактная чушь! — возмутилась я.

— Вы… — он уверенно ткнул в меня дымящейся сигаретой. — Вы прекрасно знаете эту совсем не благородную истину — без риска, без нарушения правил, без игры на грани не добиться успеха! А успех, богатство, положение в обществе — то, чего хотим мы оба. Вместе мы этого добьемся. Мое состояние, я так понял, вас не впечатлило. Назовите сумму.

— Что-о?!

— Сумму, которая вам покажется достаточной, чтобы посчитать наш союз равноценным. Вы же мните себя настоящей аристократкой, значит, не видите ничего постыдного в договорном браке! — Кайк подался вперед, мне же захотелось наоборот забиться в угол кабины.

— Вы с ума сошли! — гневно прошипела в ответ. — Сейчас другие времена!

Голубые глаза потемнели.

— Да неужели?! — иронично переспросил он.

— Если вы решили, что я пытаюсь набить себе цену, то я не пытаюсь!

Сказала это, а сама ощутила, как по коже побежали мурашки. Проклятые предки, он был прав! Та же Марго продалась своему покойнику за солидное состояние! И да… такая сумма существовала. Сто пятьдесят тысяч шегов. Цена моего поместья в бергской провинции. Но… сама тема претила, внутренне я вся сжалась, к горлу подкатило… Часто в мыслях я завидовала Гилейн, но никогда в действительности не верила, будто найдется мужчина, способный предложить мне такие деньги. В наше время все происходило абсолютно наоборот! Это разномастные неудачники стремились завести отношения с леди, чтобы мы их озолотили… особенно всякие неблагородные! Такие, как Кайк… Под ложечкой засосала паника. Да нет у него ста пятидесяти тысяч! Какая разница?! Три года на меня берский выскочка копить не станет — демону ясно! Он же пудрит мне мозги!

— Сумму, Флориан! — давил этот делец, подавшись вперед. — Вы же графиня! Либо признайте — за титул вы держитесь, как за ширму, а будущее за теми, кто не боится его взять, за одаренными и перспективными, а не за ленивыми толстыми аристократами с гербовыми бумагами в карманах!

Уже догадавшись, что ответа он не дождется, маг откинулся на спинку дивана и глубоко затянулся сигаретой.

— Все ясно, — произнесла я с деланным спокойствием. — Вы — не лорд по рождению, поэтому не улавливаете сути.

Кайк уже вернул своему лицу привычное вежливо-улыбчивое выражение, голос звучал ровно:

— Прошу, просветите.

— Титул — это не ширма, — начала я тоном нашей наставницы из пансиона. — Это дар императора за проявленную отвагу и доблесть, преданность и служение народу в темные для Регестора времена, это воспитание в традициях чести и долга перед Империей. Быть лордом или леди — значит — ставить общее благо выше личной выгоды, желания набить кошелек! Это принцип, если хотите, обязательство, взятое на себя от рождения, пример для остальных… Это…

— Ахахаха!!! — деструктор громко и заливисто засмеялся.

Ну, разумеется! Хам, простолюдин! Что с него взять?! Высокая мораль ему неведома!

Ржал, да именно неприлично ржал, этот негодяй долго, даже подвывал порой.

— Слышать это от вас — особенно смешно, Флориан! — наконец изрек он. — Скажите, подобная чушь всплывает в вашей голове, лишь когда вы поворачивается кольцо печаткой вверх? Только что вы утверждали, будто семья — единственное, что имеет значение.

Окинув его уничижительным взглядом, я сухо процедила:

— Это так, сейчас у нас нет ни поместья, ни земель. Но однажды все будет.

— И вы вспомните правила для настоящих леди? Заживете, как чопорная графиня? Да ну!

На душе сделалось мерзко! Паршивый Кайк! Что ему надо от меня?! Зачем пристал?! И еще о жизни решил потолковать! Мне не нравилось. Все не нравилось! Особенно его правота. Слишком часто приходилось попирать традиции ради выживания рода Келерой. На ФЭПу мы с Бланш устроились обманом, профессиональная игра в рейших — заработок сомнительный, с Арклином мы вообще поступили… Хм… Но ведь кто-то должен опустить руки в дерьмо ради счастливого будущего! Должен взять на себя ответственность! Кроме меня некому. А долг перед родиной Фрэнки исполнит!

— Как вы их потеряли? Ваши земли?

Все еще пребывая в собственных мыслях, пожала плечами.

— Мама продала перед смертью, хотела заплатить за наше обучение. Отец умер до второй рорской кампании, и никто из рода Келерой не участвовал в борьбе против колдунов, а значит, государственных дотаций нам не полагается.

— Понимаю, — Кайк помрачнел, устремил взор в сторону, вспомнив что-то неприятное. — Моя семья там осталась — на войне. Если бы они не погибли, все могло сложиться иначе, а мертвецам привилегии не нужны, не так ли? Поэтому ваши заученные цитаты я не разделяю. Всю жизнь я добивался всего сам, вы, судя по всему, тоже.