В элитном колледже, куда я пристроила брата, учились и дети погибших офицеров, их содержание полностью оплачивала казна. Нам же государство не дало и шега, даже рекомендацию не выписало! Нет средств? Ваши проблемы, детки! Либо добро пожаловать в приют на окраину — сядешь за парту с сыном крестьянина! Такая судьба ждала бы Фрэнки, если бы не я. Я! Это я все сделала! Заработала! И плевать достойно ли это — заранее просчитать партию с отвлекшимся на глубокое декольте лордом или нет!

— Значит, вы сирота? И как же вам удалось основать свою фабрику? — пусть лучше болтает про себя, чем издевается над моей совестью. — Не поделитесь историей успеха?

— Почему бы и нет? — очередной окурок испарился из его пальцев. — Я приехал из провинции, Флориан. Сразу после войны. Я понятия не имел, что деструктор, но когда старший брат погиб, а сестра пропала без вести, рвался отомстить тварям, повинным в их смерти, и пришел на проверку дара. В солдаты меня не взяли, а выписали направление в Бергскую академию высшей магии. Так я оказался тут, на южном побережье Регестора, жил в общежитии, подрабатывал на зарядке машин, разгрузке вагонов и дирижаблей.

С сомнением покосилась на него. Не могу представить, будто этот лощеный субъект в идеально выглаженной дорогущей рубашке, кожаных туфлях и лаком на волосах когда-то разгружал вагоны…

— Не верите? — усмехнулся он, правильно трактовав мою реакцию. — Тогда же я увлекся азартными играми, денег совсем не хватало, приходилось покупать материалы для студенческих работ. Академия — не Институт Артефактологии, кормить и обувать никто не станет…

Не удивительно, в Бергской академии обучение поставлено на поток, несколько тысяч студентов каждый год заканчивает экспресс-курсы, получают кольца деструкторов и разъезжаются по Империи. Деструкторов — среди магов большинство, поэтому и возиться с нами никто особо не желает. Если же одаренный рвется в науку, то приезжает в столичный Институт Артефактологии. Учиться и работать здесь престижно, но пробиться сложно. Хотела бы я туда поступить. Однажды.

— …поэтому пришлось выигрывать, копить, снова выигрывать, — продолжал Кайк. — Когда заработал внушительную сумму, поставил ее на кон и, конечно, победил. Снял комнату и сделал свой первый артефакт. Так начался «Компас». К нам обращались частные лица, я принимал всех, даже людей Гильдии, — он выразительно приподнял брови. — Количество клиентов росло, мы обрастали связями и переехали из пригорода в центральный район, начали производить заготовки, покупали металлы у поставщиков, переплавляли и продавали их. Сейчас «Компас» — единственное заведение в Берге, где можно за сутки изготовить любую пластину энергопроводника, даже с редкими накопителями.

— Вы везунчик, лорд Кайк.

Под сердцем кольнула зависть. Если бы не Фрэнки, я бы тоже уже добилась большего, чем жалкая должность на паршивой ФЭПе!

— Не поставь я однажды на карту все, так бы и остался ни с чем.

— Наверняка, вы и тогда как-то сжульничали, — не удержалась я.

Он прищурился и самодовольно фыркнул:

— Не исключено. Предлагаю жульничать вместе, Флориан. Вместе мы добьемся всего, чего захотим. Вы еще молоды, но я… я научился ощущать людей и не прощу себе, если упущу вас. Взамен я сделаю вас счастливой, дам жизнь, за которую вы боритесь.

Сладко поет. И сомнительно. К сожалению, я видела много подобных говорунов. Так они и действуют — сулят дурам всяческие блага, пресловутую любовь, а попользовав их, скрываются в неизвестном направлении. Но… Кайку удалось отойти от этого образа, ведь… сегодня он спас мне жизнь. Поэтому я не стала ему перечить, лишь учтиво улыбнулась.

— Зачем вы приехали в Дикельтарк?

Маг развел руками.

— Как всегда. Деловые встречи с поставщиками, клиентами, банкирами… Я часто здесь бываю. Кстати, — он нахмурился и строго уставился на меня. — А что вы делали на площади Пяти флагов в день теракта? Я вас видел…

— Мы ходили в Ведомство… На ФЭПе…

— Вспомнил! Повесилась управляющая сотрудница. Печальное событие. Она была вашей подругой?

— Что вы! Нет, конечно!

— Тогда все не так грустно. Представляю, каково сейчас Крашелю. У меня на линии однажды сборщику оторвало ногу натяжной машиной, столько документов пришлось заполнить, а потом солидный штраф выплатить… Так что, мне знакомо все это не понаслышке, — за окном проплыл светящийся дорожный указатель «Дикельтарк». — Эх, какие резвые лошади у этой компании… Так куда мы едем, Флориан?

Поколебалась. Сказать или не сказать? Аааа-р! Ладно! За грань! Преодолев внутреннее сопротивление, выдохнула:

— Осенняя, пятнадцать.

Попутчик окинул меня проницательным и, как показалось, уже собственническим взглядом. От досады я едва не заскрипела зубами.

Впрочем… не выскакивать же в драном платье под дождь, лишь бы ему насолить! Глупость несусветная! И неблагодарность, недостойная леди. Сегодня у Кайка счастливый день, пусть порадуется — заслужил! И вообще… я ведь ничего ему не обещала!

Довольный аферист будто читал мои мысли:

— Так как насчет моего предложения выпить чашечку кофе?

Экипаж уже катился по Рабочему проспекту, мимо второй раз за сегодня проплыли трубы ФЭПы…

— Я не пью кофе. Это вредно для здоровья.

— Ла-а-адно, — покладисто протянул он, не переставая скалиться. Ой, что-то не нравился мне его вид. Не нравился! Кайк подвинулся чуть ближе и заговорщицки прошептал: — Тогда, как насчет помощи с балансированием вашей нелегальной боевой сферы? Мм?

Внутри все замерло. А вот это не честно… Совсем не честно! Негодяй! Слишком заманчивое предложение. Слишком!

— Я и сама справлюсь! Теория стихий мне знакома…

— Похвально. Только сколько раз вы еще сожжете пальцы, пока не поймете, что одной теории для сложных структур недостаточно. Для них требуются специальные карты балансов — идеальные выверенные формулы, без которых вы только один уровень заклинания будете месяц сводить. У меня есть нужная. И я готов ею поделиться.

— Карты балансов? — нахмурилась я. — Никогда не слышала…

— Не удивительно, вы же не деструктор. Каждый инженер сам выводит свои карты, либо использует готовые, но доступ к ним ограничен. Вряд ли вас пустят в архив Института, поэтому я — ваш единственный шанс познакомиться с высшей магией. И не только с основами деструкции, но и целительскими схемами. И еще мно-о-о-о-го с чем… — хитрый соблазнитель! И ведь знает это! — Ну, так как? Вы согласны?

«Нет» застряло в горле. Как кость. К сожалению, сегодня он выиграл.

— Согласна.

— Прекрасно! — с заметным облегчением выдохнул маг. — Наконец-то!

Тут же захотелось согнать с небритой лощеной физиономии триумф.

— Не радуйтесь слишком сильно, я все равно в вас не влюблюсь. Я — крайне не влюбчивая.