Туман рассеялся, и Немезис смог сконцентрироваться на собственных мыслях, ощущениях.

Телу срочно необходим отдых, и как можно больше. После длительных слияний мозг «прирастет» к могучим протезам и отторгнет родные органы осязания, тогда ему дорога только в «призраки». Лишаться плоти и становиться сознанием штурмового крейсера Ордена. Корабля апокалипсиса – «гасителя солнц».

Воплощенный в сталь принцип смерти на веере стальных игл нес самое разрушительное оружие – генераторы чудовищной мощи. Рождаемая в недрах бриллиантовых сфер энергия выплескивалась с кончиков излучателей и устремлялась к планете веером ослепительных молний. Соприкасаясь с атмосферой, энергия разрушала ионный слой, и на поверхность устремлялось жесткое излучение местного светила.

В считаные часы радужное сияние над мегаполисами выжигало все живое. Не спасали ни стены, ни энергетические щиты, сам воздух планеты становился смертоносным для обитателей, и все живое умирало в мучениях от радиационных ожогов и лучевых болезней.

Стряхнув невеселые мысли, Немезис сосредоточился на панели. Требовательно мигал индикатор персонального вызова. Лабораторный комплекс. Лайма.

– Немезис! – воскликнула профессор.

Возбужденная, с растрёпанной прической, с кругами под глазами, но с фанатичным блеском в глазах, Лайма почти кричала.

– Я хочу, чтобы вы на это взглянули!

– Это настолько срочно?

– Решать вам, – недовольно пожала плечами Лайма, – но в любом случае, считаю, что это надо увидеть.

Получив согласие, не признающие косметики губы скривились улыбкой триумфа. Глаза блеснули огоньком удовлетворения от тяжелой работы. Ведь вскоре результат оценят, и уже более спокойным голосом Лайма добавила:

– Это существо что-то невероятное, такого симбиота нет в природе…

Под едва различимый шелест сервоприводов Немезис тяжело поднялся с кресла. Остатки онемения нехотя растворились в волне покалываний. Зашипел медблок. Короткая вспышка боли, и от шеи понеслась волна бодрости. Обогащенная стимуляторами кровь забурлила в венах.

Воспользовавшись лифтом, он наполнил коридоры лязгом тяжелой поступи. Проходя ответвление в сторону технического ангара, Немезис остановился.

Коридор перегораживала туша киборга. Заваленная набок конструкция членистоногого киборга напоминала только что убитого зверя, возле которого собрались знающие охотники, с задумчивым видом обсуждавшие лучшие места вырезки. Над раскрытым боком погрузчика стоял мастер Крафт. Всматриваясь за спину техника, увлеченно ковыряющегося внутри, торговец придерживал панель, косясь на дергающиеся суставчатые манипуляторы, прислушивался к приглушенному голосу изнутри агонизирующего киборга.

– Я как специалист говорю. Этот шлейф нейронных пучков идет на блок логистики, – пробубнил техник. Показавшись над проемом, утер раскрасневшееся лицо тыльной стороной ладони с зажатой трубкой анализатора, – сигнал пропадает уже в этой долбаной логике, поэтому жучила и стал выкидывать фокусы.

Нагибаясь в проем, Крафт пропал из виду и появился со словами:

– Логика здесь ни при чем… – поморщившись от запаха горелого пластика, осуждающе помотал головой, – и сваливать все на мозг не стоит.

– Я вам говорю, что идея вставлять мозги животных в управление кибом – это дебилизм, – не сдавался техник и, ухмыльнувшись, вспомнил историю: – И как только блоки контроля отрубаются, этот придурок пытается влезть на пальму или что там на нее похоже.

– Это у вас еще такая древность?!

– А вы что думали, – криво усмехнулся техник, захлопывая крышку, дал пинка ожившему киборгу, – вы еще не видели, чего демон набрал в трюмы. Там такая рухлядь…

– Успешное выполнение задачи зависит не только от совершенства уровня техники, – объявил о своем появлении воин, – а напрямую связано с эффективным использованием.

Потерявший дар речи техник судорожно сглотнул.

– Оу, воин, а я вас и не заметил, – широко улыбнулся Крафт. Вернув анализатор технику, протянул руку. – В последнее время связаться с адмиралом оказывалось чертовски трудно, не говоря уже о личной встрече.

– Очень большая загруженность. Приходится понижать остальные приоритеты, в угоду основной цели. Все внимание первым этапам. Удачный старт это уже половина успешного дела, – обозначив подобие улыбки, ответил Немезис. Аккуратно пожимая протянутую руку, с удивлением отметил факт отсутствия недоумения назначением старинного обряда.

– Я считал, что вы отбудете еще перед прыжком.

Не ожидая увидеть улыбку на лице адмирала, техник ошарашенно помотал головой. Видя, что на него уже не обращают внимания, бочком-бочком исчез из виду.

Шагая рядом, Крафт объяснил задержку желанием оказаться в числе первых разгадавших тайну летающего левиафана, а также намекнул, почему кровный брат так легко расстался с бесценным трофеем. Ведь если это существо попадет в руки корпорантов, то на Темень устремятся эскадры их флота, разнообразные научные общества, туристы. Тогда клану придется перебираться в другие места, а ослабленный потерями трети флота клан Волка не готов к Исходу.

– Хотя не нужно обладать выдающимися способности для такого вывода.

Придержав шаг, покосился на карго. Торговец поражал своей проницательностью, рассудительностью и спокойствием. Теперь становилось понятно, почему его предшественник рекомендовал Крафта для постоянного контакта.

Словно уловив мысли, внутреннюю симпатию, Крафт хитро улыбнулся.

– Я вот пока здесь бродил, общался с людьми. И заметил странность, не дающую покоя. Такая шикарная планета и такое убогое оснащение. Космический бетон ценой в звезду новых «ковчегов» и такая ветхость оборудования. Почему корпорация поскупилась на оснащение?

Взвешивая слова и выбирая выражения, воин ответил:

– Это не первая колонизация. И если широким кругам станет известно, что первая попытка провалилась, заинтересованные стороны затребуют возмещение ущерба. Плюс к этому падение акций корпорации, штрафные санкции, не говоря уже и о возмещении арбитражных исков. А если корпорация начала экспансию, а затем тишина… И вскоре всплывает массовая закупка специфического оборудования. Простейшая арифметика доступна каждому, и тогда корпорация может начинать процедуру банкротства.

– Вот как… – усмехнулся Крафт, – только еще не факт, что оплата Ордену не доведет до банкротства.

– Не считайте чужие деньги.

– Да, да, сам люблю повторять… Но знаете, профессиональная привычка.

Тяжелая броня охранников у входа в лабораторию взвизгнула сервоприводами, и усиленный наряд разошелся в стороны. Старший преградил дорогу торговцу, но, получив от Немезиса виртуальный приказ, коротко отсалютовав, отошел в сторону.

Охраняемые створки с шипением уползли в стороны, и вошедших окатила волна звуков – писк консолей, приглушенный говор женских голосов и оглушительные реплики команд Лаймы.