Славка хотел спросить насчет маршрута, но голос Максима его остановил.

— Тщщщ, ни звука.

Собаки выскочили из-за дерева, пронеслись мимо, развернулись и замерли в нерешительности, будто удивились исчезновению добычи. Серые облезлые бока ходили ходуном, языки висели до земли. Они бесцельно закрутились, обнюхивая землю. Метрах в тридцати, обходя дерево за которым прятался Славка, показался лучник, передвигающийся приставными шагами. Он держал лук на взводе и когда не увидел за деревом никого, так же, как собаки, закрутился на месте.

Позади командира отряда беглецов послышался тяжелое дыхание. Славка хотел обернуться, но помня предупреждение Максима, не стал этого делать. Прямо сквозь него, будто он был бесплотным, прошел ствол винтовки, а затем, показалась спина того человека, который командовал на дороге экипажем гончих.

— Где он? — Спросил главный у лучника.

Мужчина пожал плечами и подошел ближе.

— След. След, я сказал. — Приказал главный собакам.

Псы активнее забегали кругами, но направление так и не смогли указать.

— Как сквозь землю провалился. — Лучник сплюнул под ноги. — Они что, магией владеют?

— Хренагией. — Резко ответил главный. — На дерево, наверное, залез.

Он поднял ствол винтовки кверху и обошел вокруг дерева, высматривая в листве беглеца. Там никого не оказалось. 10.1

— Это нас с курева глючит. У меня уже было пару раз так. Один раз бабка на дороге встретилась с тачкой, а второй раз сам себя увидел со стороны.

— Митохондрий, заткнись, пожалуйста. Мешаешь мне думать.

— Я же просто подсказываю варианты.

— Я тебя услышал. Собаки не курили, а след потеряли возле дерева, как раз, за которым, как мы оба видели, этот упырек и спрятался, а его здесь нет. А где он?

— Магия или курит что-то позабористее нашего.

— Ты вообще, Митохондрий, в школу ходил?

— Да. Четыре класса закончил, а потом сразу профессиональным образованием занялся.

— Каким?

— Веники вязал.

— Ясно. Ты митохондрию от вакуоли отличаешь?

— В душе не чаю из какой области знаний вопрос. Это какие-то знаменитые люди из прошлого?

— Нет. А почему тогда у тебя такая кличка? Поначалу я думал, что ты биолог, специалист по клеткам.

— Нет, говорю же, веники вязал. Это мне учитель дал еще в первом классе, так и осталось за мной навсегда. Он говорил, что я энергичный, как митохондрий. Я хотел верить, что это имя спортсмена какого-нибудь.

— Что делать будем, спортсмен? — Главный прислонился спиной к дереву.

Славка ощущал его движения, как легкое дуновение ветерка. Сердце громко стучало в висках. Казалось, его удары могут услышать преследователи. Рядом раздался треск ветки. Мужчины вскочили и взяли оружие наизготовку. Славка боковым зрением разглядел движение в пятидесяти метрах. Бурая шкура мелькнула между деревьев. Собаки словно с ума посходили. Принялись истошно лаять и жаться к людям. Огромный хищник пугал их.

— Только медведя нам не хватало. — Главный направил оружие в его сторону.

— Не стреляй, Марат, подранишь, нам кранты. Пусть проваливает, куда шел.

— Да он за собаками нашими и шел. Смотри, слюну пускает. Пошел вон! — Марат выстрелил в дерево рядом с медведем.

Косолапый отпрянул назад после выстрела и затоптался на месте в нерешительности. Добыча показалась ему не совсем достижимой. Мужчина, которого Митохондрий назвал Маратом, поднес к лицу левую руку с часами на запястье.

— У нас еще пара часов есть точно и час с картинками. Надо прошвырнуться рядом, поискать следы. Нечего тут стоять, вон уже и медведь это понял.

Косолапый хищник, переваливаясь с боку на бок, направился в противоположную от людей сторону. Марат и Митохондрий, собрав вокруг себя собачью стаю, пошли дальше. В полусотне шагов собаки снова забрехали и кинулись вперед, будто нашли след. Славка решил, что они напали на следы его товарищей. Шансов нагнать их за отпущенное время у преследователей не было.

— Максим. — Обратился Славка к голосу помощника.

Ответа не последовало. Он пошевелился и сразу же ощутил, как изменилось окружение. Все вернулось, как было. Про маршрут Славка так и не успел спросить. А теперь еще между ним и командой находилось препятствие в виде двух преследователей и четырех собак. Недолго поразмышляв, он направился за ними, посчитав способности ищеек брать след выгодными для себя в данном раскладе. Трусы должны были привести его к отряду.

Славка посмотрел в небо через кроны деревьев. До сумерек оставалось всего ничего. Ночь, не лучшее время для блуждания по лесу. Он сорвался с места, ориентируясь по четким следам, оставленным преследователями и их собаками. Где-то впереди время от времени раздавался лай, помогающий держать направление. На бегу Славка успевал отмечать приметы, оставленные товарищами: сломанная ветка, вырезанный кусок коры. Если он видел их, то команде профессиональных гончих такие приметы являлись верным указателем маршрута. На будущее, если они выживут и доберутся до места назначения, таких промашек допускать не стоило.

По внутренним часам он отмахал больше часа. Однажды дорогу преградил ручей, за которым остались отчетливые следы от прыжков. Славка тоже перепрыгнул, но вскоре понял, что следы мечутся хаотично, словно гончие потеряли след. Он вернулся к ручью, рядом с которым приметил свежесломанную ветку, похожую на стрелу, показывающую направление вверх по течению. Это был правильный поступок, только ребус со стрелой мог разгадать не только он. Славка снял обувь и ступил в прохладную воду. Уставшие ноги отозвались приятными благодарными ощущениями. Бежать по ручью не было смысла. Он снова обулся и побежал вдоль него, пока не приметил следы, где его отряд снова вышел на землю.

Славка побежал по следам, отмечая, как становится все труднее их различать в надвигающейся темноте. Оставались считанные минуты, когда придется прекратить бег и ждать наступления утра. Но прежде, он снова увидел примкнувшие к отпечаткам подошв невольничьей обуви, отпечатки собачьих лап и хорошей обуви трусов. Вспомнив разговор, насчет продолжительности эффекта от вдыхаемого дыма, их время заканчивалось. Обратная дорога должна была занять, как минимум полтора часа. Славку даже проняло чувство гордости за собственную важность. Люди рисковали собой, чтобы догнать их.

Как он и думал, через четверть часа лес погрузился во мрак. Ночевать на земле командир беглецов не решился. Взобрался на дерево и кое-как примостившись между веток попытался уснуть. Сон не шел. Отчасти по вине тревожности, сопутствующей ситуации, отчасти из-за грубой коры дерева, впивающейся в тело. Взошла желтая луна, пронзающая густую лесную тьму бледными лучами. Где-то рядом послышался неясный шум. Славка несколько раз прокричал, имитируя лягушачье кваканье. Ответа не последовало. Закутавшись плотнее в рванье, лег вдоль толстой ветки на спину, раскинув ноги в стороны для равновесия.

Усталость дала о себе знать. Сон сморил, едва появился намек на комфортное