Свинцовое небо Парижа окрасилось цветами зарождающегося утра. Сквозь прорехи низколетящих облаков виднелись угасающие звезды. Далекий горизонт подернулся призрачной дымкой, в глубинах которой скрывался тусклый шар солнца.

Автострада была пустынна. Встречный поток машин отсутствовал. Колонна Деверо мчалась через пригороды мегаполиса на скорости в 120 километров в час.

– Сейчас будет узкое место. Держитесь покрепче, – предупредил пассажиров генерал.

Стрелка спидометра скачком рванула вверх, пересекла отметку 130 километров в час и начала подбираться к 140. За окном «Мерседеса» мелькнула громада бетонной стены, заброшенные наблюдательные вышки и сгоревший корпус многоколесного бронетранспортера. За вторым бетонным забором потянулся пустырь, заваленный обломками автомобильных корпусов и кусками ржавого лома. Проскочив мимо свалки, колонна свернула на главную улицу микрорайона. Необъятное пространство пустыря сменилось бетонными коробками многоэтажных домов. Унылые пятиэтажки перемежались сервисными постройками и покосившимися телеграфными столбами. Перед глазами Сергея мелькали черные глаза разбитых окон и угрюмые провалы подъездов, в глубине которых таилась смерть.

На центральной площади «Мерседес» попал под обстрел. Невидимый стрелок выпустил в машину автоматную очередь, пули прошли над крышей автомобиля. Генерал еле слышно выругался, объехал разрушенный фонтан и свернул в боковой переулок.

Стукнув пальцем по гарнитуре, Деверо спросил подчиненных:

– Все целы? Стрелка заметили?

– Потерь нет. Огневая точка не обнаружена.

– Ну и черт с ней. Сохраняйте бдительность.

Не отрываясь от управления автомобилем, Деверо произнес:

– Шестнадцатый район – опасное место. Тут живет всякая шваль, не сумевшая легально попасть в город: алжирцы, беглецы из Ливии и Марокко, турки, всех не упомнишь. Денег у них нет, зато полно оружия и ненависти к белым людям. Ходить по 16-му пешком искренне не рекомендую.

Джейн задала встречный вопрос:

– Почему мы не поехали через второй район?

Генерал рассмеялся в ответ:

– Да потому, что Сергею въезд в Париж заказан. Помнишь об этом?

– Власть в городе сменилась несколько раз.

– Зато электронные архивы остались, – резким тоном отозвался отец.

Поскольку Джейн попыталась протестовать, генерал поднял правую руку.

– На этом всё!

Сергей вынужденно согласился с генералом.

– Светиться нам действительно незачем. Чем меньше людей знают о нашем присутствии, тем лучше.

Деверо посмотрел в зеркало заднего вида. На его лице появилась неприятная улыбка. Судя по всему, старик знал о тайной операции «Звезды» если не все, то очень многое.

«Интересно, кто его информатор? – подумал Сергей. – Хотелось бы верить, что сведения о полетах поставляет внешний источник. Другой вопрос, знает ли Деверо про нашу встречу с Эркюлем, и если знает, станет ли вмешиваться в диалог?»

Вырвавшись за пределы 16-го района, автомобильная колонна оказалась в 17-м секторе. Неприглядный ландшафт местных улиц формировали времянки и примитивные лачуги, собранные из фанеры и помятых железных листов. На разбитых проспектах появились первые жители: мрачные мужчины и женщины, одетые в старую грязную одежду. Увидев лимузин, местные с ненавистью смотрели на машину и шептали сквозь зубы омерзительные проклятья. Мальчишки бросали в «Мерседес» камни, которые с грохотом впечатывались в бронированный корпус. Один из булыжников попал в зеркало заднего вида. Послышался неприятный хруст, и прозрачная поверхность покрылась сетью глубоких трещин.

Матвиенко поморщился:

– Милая встреча.

– Подобный прием в порядке вещей. Местные нас не любят.

В лобовое стекло прилетел очередной камень, генерал выкрутил руль и снес с улицы лоток, заваленный тряпьем и патронами.

– Этому здесь не место!

Хозяин торговой точки побежал за машиной, осыпая водителя угрозами и проклятьями. Промчавшийся рядом «Рено» обдал торговца потоком грязи из-под колес.

Семнадцатый район остался позади. Прямо по курсу колонны вздыбилась бетонная громада Внешнего вала. Увидев шпили «Периметра», Деверо сбросил скорость и попросил телохранителей соблюдать максимальную осторожность. Полковник никуда не спешил, поскольку перед узким горлышком таможенного поста виднелась очередь, состоящая из пикапов, автобусов и старых грузовиков, под завязку набитых товарами первой необходимости.

Деверо перешел на первую передачу, и «Мерседес» покатился вдоль бесконечных торговых рядов, отделяющих мегаполис от жилых домов семнадцатого района.

Указав пальцем на лотки, генерал привлек внимание Соколова.

– Стихийный рынок. Местные покупают здесь вещи, доставленные из Центра. Покупают по дешевке, а потом продают на периферии втридорога. Говорят, перепродажа – доходный бизнес. По мне, так не самый простой способ самоубийства. Видишь этого парня?

Палец Деверо уперся в таможенника, который управлял потоком транспортных средств.

– Мой человек. Проедем через блокпост, не оставив после себя ни следа, ни фотографии.

Повернувшись к полковнику, старик добавил:

– Французские документы есть?

Сергей протянул генералу электронную карточку.

– Из машины не высовывайтесь, – вновь предупредил Деверо.

«Мерседес» подкатил к таможенному барьеру и заскрипел тормозными колодками. Генерал опустил переднее стекло и улыбнулся:

– Жерар, рад видеть! Как жена? Детишки, надеюсь, в порядке? Эльза в школу, небось, пошла?

Таможенник узнал Деверо и устало кивнул головой.

– Спасибо, генерал? На житье не жалуюсь. Эльза уже во втором.

Офицер скользнул взглядом по автомобилю.

– В машине ваша жена?

– Дочь.

Жерар посмотрел внутрь салона. Увидев девушку, таможенник отдал некое подобие чести.

– Груз?

От неприятного вопроса Деверо отделался легкой шуткой.

– Женщина, Жерар, и два моих парня.

В глазах таможенника читалось сомнение.

– Так и быть – поверю. С вас бутылка «Жана Реми» причитается.

– Спасибо.

Деверо поднял стекло и подъехал к шлагбауму, отделяющему дикий мир от цивилизованного Парижа. Жерар поднял руку, останавливая «Рено», достал рацию и вступил в переговоры с защитным периметром. Обмениваясь репликами с диспетчером, таможенник уверенно кивал головой. Ожидание затянулось на несколько минут. Наконец до ушей Соколова донесся отвратительный стальной скрежет. Стрела шлагбаума поднялась вертикально вверх, стальные ворота открылись, и бронированный «Мерседес» плавно въехал внутрь буферной зоны.