Структурно отряд представлял собой сводный батальон из двух пехотных рот и эскадрона гусар, усиленный полноценными батареями полевых пушек и картечниц. По прибытии приказом командующего им полковника комендант Зоратты передал в их распоряжение взвод Таркина, которому предписывалось организовать боковое охранение и передовой дозор. Ну а кому еще, коль скоро они прекрасно знакомы с местностью.

Как Таркин оказался в боковом охранении, решительно непонятно. Ему место в передовом дозоре. На который никто и не думал нападать. Но он оказался на направлении удара. Предупредить его никакой возможности. Но коль скоро так, то Ерохин решил обеспечить ему максимально возможное прикрытие, которым должна была заняться Игла.

Сотня метров. Дистанция уверенного выстрела. Вообще-то рискованно. Поначалу они собирались начать отстрел с хвоста. Это дало бы хоть какую-то фору, чтобы успеть сместить прицел и отработать по другим целям до того, как они начнут палить из своих винтовок. Но наличие Таркина внесло свои коррективы.

– Внимание. Начали, – выдохнул в гарнитуру Игорь.

И тут же послышались приглушенные хлопки. Цели распределены. Порядок работы оговорен. Поэтому первый же залп выбил из седел шестерых. Вернее, пятерых. Шестой схватился за плечо и повалился на холку лошади. Похоже, Игла справилась со своей задачей и лишь ранила клиента. Осталось только понять, насколько серьезно.

Едва Шаман потянул спуск, как его драгун вздрогнул, словно поперхнулся, и начал заваливаться вбок. Не обращая на него внимания, Игорь тут же перенес прицел на следующего. Тот, в свою очередь, уже оглядывается в поисках противника, вскинув к плечу карабин. Но ни увидеть кого-нибудь, ни выстрелить он не успел. Так как тяжелая дозвуковая пуля ударила его в грудь, опрокидывая на круп лошади.

Шаман прошелся взглядом по устроенному ими побоищу. Остальные закрепляли успех, проводя контроль с безопасного расстояния. Сейчас не до экономии дефицитных боеприпасов. Прогреми один-единственный выстрел, и их вылазка тут же потеряет в эффективности.

Бородин подхватился и побежал к расстрелянным драгунам, держа оружие на изготовку, будучи в готовности открыть огонь. Но это не потребовалось. Все было сработано чисто.

– Таркин! Не стреляй, это Шаман, – на всякий случай выкрикнул Игорь.

Подбежал к раненому и все еще остающемуся в седле лейтенанту, после чего потянул его на снег. Тот, может, и рад был бы оказать сопротивление. Однако едва не потерял сознание и явно не понимал, что происходит. Рядом опустился Док, и они вместе начали стягивать с него одежду, чтобы добраться до раны. Пока возились, раненый пришел в себя и заскрежетал зубами, буравя пленивших его злым взглядом.

– Спокойно, господин Таркин. Спокойно.

– В-вы. Что за черт? – болезненно скорее простонал, чем произнес лейтенант.

– Это я вас хотел спросить, господин Таркин. Какого черта вы делаете здесь? Да еще и в боковом охранении, – помогая Доку, поинтересовался Игорь.

– Я офицер и выполняю приказ.

– Тогда хорошо, что мы сумели вас вовремя рассмотреть.

– Мои люди? – кинув взгляд по сторонам, поинтересовался таболатец.

– Надеюсь, что среди них не было тех, кто вам дорог, – хмуро произнес Бородин.

– Ч-че-орт!

– У нас не было выбора. Док, что там?

– Игла, прими мои поздравления. Кость и артерия не задеты. Чистое ранение в мягкие ткани. Через месяц встанет на ноги даже при медицине аборигенов.

– Ты что собираешься делать? – заметив, как Док достает индпакет, поинтересовался Шаман.

– Перевязать, – недоумевающе ответил тот.

– Отставить. Господин Таркин, вам придется сделать это самому. У вас есть перевязочные материалы?

– В переметной сумке.

– Шаман, сам он намучается. И вообще, на рану слабоват, еще отключится. Я все сделаю в лучшем виде. Не переживай, никто не догадается. Да и не будут его сильно тиранить. Ну и на всякий случай обработаю рану нашими препаратами. Так надежней, а медики местные все одно ничего не поймут.

– Делай. Значит так, господин Таркин, на охранение напали, вас ранили первым, и вы потеряли сознание. Когда пришли в себя, оказались далеко в стороне. Потом вернулись по своим следам и обнаружили ваших парней мертвыми.

– П-понял, – запнувшись от боли, ответил лейтенант.

– Вот и славно.

Пока Док возился с раненым, Шаман вызвал Руля. Тем временем остальные были заняты сбором трофеев. С лошадей сняли седла и сбрую, а самих животных отпустили. Увы, но никакой возможности увести их у группы не было. А так-то лошади Чалате не помешали бы.

– Опер, это Шаман, – вызвал он по радиостанции.

– Опер на связи.

– Боковое охранение приняли. Клиент в порядке. Как противник?

– Колонна движется в прежнем порядке и с прежней скоростью. Гостей у вас не наблюдаем. Можете выдвигаться и занимать позиции. Только не увлекайся.

– Принял. Не увлекаться. Конец связи. Так, группа, сбрасываем бесшумное оружие и вооружаемся штатным.

Сам Игорь, подойдя к грузовику, уложил в ящик «Вал» с запасными магазинами, но взял не свой АКМС, а РПК. Вообще-то его команда могла полностью вооружиться пулеметами. Имелись у них по четыре ПК и РПК. Если прежде он был готов предоставить обществу пулеметы «на погонять», то после того, как им обломились трофеи гвардейцев, предпочел свое держать у себя. С чалатцев вполне хватит и шести дегтярей плюс еще три на бэтээрах. Нет, если прижмет, то оно конечно. Но сейчас не тот случай.

Остальные вооружились своими автоматами. Игла потянула из ящика СВД. В принципе, двум группам егерей и его команде, напичканным пулеметами, да еще и при поддержке трех бэтээров, разметать экспедиционный отряд не составило бы труда. Классическая засада и расстрел противника как на стрельбище. Опасность могли представлять только гусары. Все же дистанция боя ожидается небольшая, а они достаточно мобильные.

Однако по здравом размышлении было принято решение все же подпустить противника и разгромить его на подступах к поселению. Мужчинам требовалось нарабатывать боевой опыт. Попробовать на вкус пороховую гарь и вражескую кровь. А потому нужно было и укусить таболатцев, и в то же время не отбить у них охоту продолжить наступление.

Ворот со своим пулеметом устроился в КАЗе. От позиции до грузовика на обратном скате вроде и близко. Но и до конницы противника недалеко. Так что его задача – прикрывать отход. А за пулеметчика и Шаман может отработать. Невелика наука. Тем более в свете того, что нужно только пощекотать, а не нанести максимальные потери.

Добежали до излома, по ходу рассыпавшись в цепь. Игорь выдвинулся на левый, дальний от грузовика, фланг. Именно он окажется на направлении кавалерийской атаки. А где еще быть Бородину, как не на самом опасном участке.

Перед изломом пригнулся так, чтобы не отсвечивать, и в итоге пополз по-пластунски. Несмотря на белые комбинезоны, излишняя самоуверенность может и до беды довести. А потому лучше не пренебрегать мерами предосторожности. До колонны противника не так чтобы и далеко, всего-то чуть больше двухсот метров.