— Любовниц за столько лет было столько, что и не вспомню, да и отношения у нас с Тэри такие, что соперником пытаюсь выступить я.

— Не слишком и пытаешься, — фыркнул Вит. — Ей хорошо с Иво. Они смотрятся гармонично, много лет вместе, он ее защищает, но не притесняет.

Риан цокнул языком:

— Мои отношения с твоей сестрой сейчас далеко не на первом месте. В кратчайшие сроки нужно решить проблему. А если это не любовницы, не Арья с отцом, не этот Иворд…

— Значит, кто-то из своих! — Виттор выругался. — Да кто осмелится?

— Кто хочет бросить вызов. Сам знаешь, что наши земли и положение альфы стаи — вещи несколько разные, хоть и соприкасаемые.

— Бенедикт, Андреас, Улья, Зингер, Вайнер и Мойр, — выдохнул бета имена тех, кто хоть как-то пытался вытеснить власть Ар’риана.

— Допроси каждого, — приказал герцог.

— А теперь давай откинем на пару минут решение важных дел… Ри, ты плохо выглядишь.

— Ты тоже, — огрызнулся волк. — Извини, просто эти недели выдались весьма эмоциональными. От счастья к отчаянию.

— Ты собираешься бороться за Тэри?

— Нет, — просто ответил Риан. — Хотеть друг друга мало, а препятствий между нами много. Старые ошибки так просто не стереть. Она не может простить, а я не привык оправдываться. И так пытался изо всех сил…

— Как же наследник?

— У меня на юге Лиссарда имеется дальний кузен. Если я внезапно умру, то он станет герцогом.

— Все так просто у тебя. — Виттор грустно улыбнулся. — Смотрю на тебя и боюсь встретить пару.

— Главное, не отвергай, а то поздно будет. Кто же знал, что у Тэри стальной стержень. Сбежала, добилась успеха, стала сильной и властной. А помнишь, как ее золотистые косы вечно расплетал ветер? И как в глазах зажигалась радость, когда она запускала воздушного змея? От нее всегда сладко пахло, но почему, я понял уже потом…

— А позже ты сделал выбор в пользу стаи.

— Тэри должна была остаться. Арья стала бы лишь формальностью.

— И все были бы счастливы? И жена и любовница. Знаешь, Риан, мне так хочется в тебя плюнуть. Ты мою сестру поставил ниже всего… Покорный щенок не будет препятствием в достижении цели и никуда не денется.

— Поверь, я себя не меньше ненавижу, чем она — меня. Когда на кону стая, приходится делать выбор. Но двадцать лет назад во мне говорила гордость. Альфа и покорная девочка, которая ото всех шарахается? Я думал, что боги прокляли меня, но сейчас понимаю, что благословили. Я не буду мешать Тэри, не буду бороться.

— Почему? Что стоит похитить ее, поставить метку и сделать своей? — Вит отложил мясо и закрыл руками лицо. — И я только что сказал это про свою сестру.

— Знаешь, чем это обернется? Полным провалом. Она меня не простит, не полюбит. Я переживу. Смогли же мы это сделать тогда.

— Я точно не хочу пару. Это ведь жесть — так страдать. — Виттор улыбнулся. — Но позицию твою уважаю.

— Если она счастлива, то я не буду мешать. Хотя хочется очень, аж зудит.

— И бордели не помогают, да? — съязвил бета.

— Никто не заменит желанную женщину. Никто.

Виттор многозначительно промолчал. Он видел в друге ту самую искру, которая говорила: Риан предпримет еще попытку завоевать малышку Тэри. Будет интересно на это посмотреть.

Как бы бета стаи ни хотел воссоединения с сестрой, как бы ни хотел ее соединения с альфой, Тэри уедет обратно в Винсен, выйдет замуж за этого ректора и будет жить как раньше. Изменится лишь то, что теперь брат и сестра смогут общаться по кристаллу.

Печально, что прошлое наносит неоценимый вред, равно как и опыт. Из ошибок мы черпаем уроки и стараемся оберегать душу и сердце от ненужных переживаний.

И если Риан сейчас мучается, как собака, то что же чувствовала неопытная Тэри?

Вит посмотрел на свои руки. Тэриэнн чувствовала себя преданной всеми. И Виттор винил себя… Если бы он уделял больше времени, то заметил бы изменения, вправил мозги альфе, и, может, теперь его племянники служили бы на благо стаи.

— Хватит нагнетать! — рыкнул Риан. — Вызови всех упомянутых сюда, сейчас будет жарко.

— Нам нельзя так просто вершить суд, нужно все записать и предъявить обвинения, — заметил Вит. — Если они и правда виновны, то нужны доказательства.

— Мне обещали прислать магов для помощи в борьбе с ишвиу, но…

— Но придется самим пытаться хоть как-то это остановить. Знаешь, а ведь я искренне не понимаю, почему Тэри поставила эту проблему ниже других.

— Потому что, в первую очередь, она — верноподданная Айсенланда. Во вторую очередь — глава департамента Лэнхома. В третью очередь она — военнообязанная. Тэри помогла бы, если бы у нее не было более важных дел. Смирись и переставай дуться. Она и так сделала много: выявила причину, с которой мы бы возились, пока бы не началась бойня.

— Пошел я за смертниками, а ты это… Готовься быть грозным и впечатляющим.

Императорский дворец Лиссарда

Зеленая комната

Правитель как знал, что я решу выгулять изумрудное платье.

Меня, Гейба и Иво пригласили в зеленые апартаменты, в которых был накрыт стол. Императрицы Эмилии я не наблюдала, зато император с советником внимательно нас изучали. Принц Коэль с кривой усмешкой рассматривал ногти, принцесса же восторженно облизывала моего жениха взглядом.

Я взяла Иворда за руку и посветила перед юной развратницей помолвочным кольцом.

Мы трое коротко кивнули правителю в знак приветствия и сели за стол, сервированный по последней моде. Отчего-то слугам казалось, что лебеди из салфеток смотрятся красиво.

— Присаживайтесь, — любезно разрешил советник.

Вот и показал, кто на самом деле дергает за веревочки… Кукловод и его марионетка.

— Ваше величество, позвольте представить вам моего жениха…

— Ректора военной академии, приближенного к королю. И как только вы смогли завоевать такую великолепную женщину, эрн Гандер? — Правитель хитро прищурился. — Роман между ректором и адепткой у вас, я смотрю, не порицается?

— Когда ты ректор, то можешь менять правила в свою пользу. — Мой жених расслабленно откинулся на спинку стула.

— И как же вы познакомились? — не вытерпела Одетта.

— В академии, когда Иворд читал приветственную речь, — улыбнулась я, предаваясь воспоминаниям.

Я так радовалась, что поступила… Проблемы иного характера тогда волновали меньше всего. Ведь я преодолела столько препятствий, чтобы учиться и жить в Винсене.

— Я хотела спросить, когда вы начали встречаться. Это ведь так романтично, — вздохнула принцесса.

— Оди, — одернул ее отец. — Подавайте! — прикрикнул он.