Двери отворились, и слуги начали ставить блюда на стол и накладывать каждому то, чего он пожелает. Я посмотрела на Гейба, который от жадности набрал целую тарелку мяса, и покачала головой.

Не дай бог живот еще не переварит. Будет ходить в образе и ежиться, словно сейчас пронесет. Однажды напарник в звериной ипостаси объелся всякой гадости, среди которой был пузырь с вредным заклинанием. В общем, теперь иногда желудок дает сбой. Редко, но метко… Сегодня лучше перебдеть, чем недобдеть. А то вон гад поганенько улыбается как.

Гейб перестал набирать себе яства. Я же пожелала погрызть овощей и рыбки. Не стоит засорять организм перед ответственной миссией, когда пластичное тело гораздо эффективнее набитого до отвала.

— Так как вы стали встречаться? — Одетта настаивала на ответе.

— Все девушки в нашей академии сходили с ума по ректору. Молодой, красивый, властный… Он вызывал трепет у всех представительниц прекрасного пола.

Гейб расхохотался:

— Ага, отправляя их на полигон сбивать спесь и ненужные мечты. Вот фон Эрох и продержалась дольше всех, чем заслужила внимание самого завидного холостяка королевства.

Иворд хмыкнул. Уж он-то знал, как было на самом деле.

— Да, было забавно, — широко улыбнулся он.

— И что, вы вот так, без парной метки, уже много-много лет? — прошептала Одетта, не выключая дурочку.

— Я маг, — пожал плечами Иво. — Наши отношения священны и скоро будут наконец узаконены. Все королевство этого ждет.

— Серьезно? Прямо-таки всё? — мрачно спросила у него.

— Никто не упустит случая лицезреть тебя в подвенечном платье.

Гейб снова расхохотался:

— Особенно те, кто видел нашу достопочтенную фон Эрох в действии.

Я послала другу взгляд «заткнись», а если будет и дальше трепаться, то и я кое-что разболтаю о его разговорах с зеркалом.

Советник поднял бокал.

— Предлагаю выпить за новое знакомство и надеюсь, что оно будет продуктивным.

— После договора между нашими государствами и впрямь многие дороги будут открыты. — Иворд кивнул и поднес бокал к губам. Смочив губы, поставил обратно на стол.

Коэль сидел тихо. Даже странно как-то… Поведение для наследника не характерно. Даже очень.

— Ваша светлость, расскажите нам про вашу академию, — попросил император. — Все знают, что в Айсенланде лучшая военная подготовка. Правда, и у нас она на уровне, но статистика вещает иначе.

Каверзный вопрос для добывания информации. Иворд еле слышно фыркнул.

— Наши преподаватели — специалисты высшей категории. Вот весь секрет обучения.

— Не считая виртуозной дисциплины, — вставил Гейб. — Нет, поверьте, всех нас гоняли так, что думали — сдохнем. Не иначе. Отправляли в такие точки, что без сноровки не выберешься, или выберешься, но по частям.

— Не преувеличивай, — отчеканил ректор. — За вами всегда велось наблюдение.

— Неужели? — тут уже изумилась я. — А где оно было, когда мне ноги переломали и сотряс устроили?

— Детка, не может же ректор ставить личные интересы выше государственных, — съехидничал Гейб. — Тем более среди нас был целитель…

— У которого ни ума, ни фантазии, — буркнула я. — Он просто любил лечить народными средствами. Представляете, вправил мне ноги и накрыл какими-то ветками. Мол, денечек полежу, и все будет хорошо.

— Слышал бы тебя Дрейк. Он же порвет любого, кто не согласен с его непостижимыми догмами. А в тот раз, когда Зак навернулся со скалы и чудом уцелел, сломав позвоночник? Благо мы оборотни и выносливости в нас побольше. Но это ведь надо додуматься — растирать спину глиной!

На самом деле ничего такого и в помине не было. Дрейк — первоклассный целитель, который постиг магию не только жизни, но и смерти. И как раз благодаря последней вытащил Зака с того света.

Но данным личностям ни к чему знать о мироустройстве в Айсенланде. Пусть варятся в своем котле. Тем более что котел у императора с Патриком один на двоих.

Время — наш враг. Особенно если император решил выведать все секреты королевства и задает вопросы один за другим. Причем не абы какие. Завуалированные, с издевкой. Он пристально смотрел на меня, словно изучая мимику. Гад Патрик что-то нашептывал Коэлю, принцесса весь прием просидела с восторженным лицом. Поведение императорских детей было странным. Один тихий, другая чересчур активная.

Гейб кашлянул:

— Позвольте мне откланяться, нужда зовет. — Напарник погладил набитый мясом живот и показательно икнул.

— Не потеряйся только, а то в прошлый раз все закончилось не очень, — съязвила я.

— Появился, как обычно, эффектно? — усмехнулся Иво, взгляд которого оставался слишком серьезным.

— Очень, — томно вздохнула Одетта. — Все взгляды были прикованы к нему, а мужские — к графине Сеймур.

В голосе слышались нотки зависти.

— Вот и сейчас фон Эрох блистает в изумрудном платье, а мне давно не разрешали выбрать новое колье.

При чем здесь платье и драгоценности, я не поняла, но гад Патрик сразу же активизировался:

— Вы, ваше высочество, чрезмерно расточительны. Стоит подождать свадьбы, и в вашем распоряжении будут родовые украшения ледяного Айсенланда.

Гейб ушел, и по плану Иво должен был пойти его искать через некоторое время. Чтобы все выглядело естественно. Потом я попрошу принцессу показать что-нибудь… Картины, оружие, вышивки…

Чем там занимаются принцессы, когда не соблазняют братьев?

Через пару минут нам подали десерт. Шоколадные кексы со сливочным кремом внутри. Сверху они были посыпаны орехами. Запах стоял божественный. Я принюхалась и закрыла глаза.

— Наш кондитер очень талантлив, — подал голос принц. — Его творения славятся на всю империю, а в подмастерья просятся все кому не лень.

— И правда впечатляет, — скупо заметил Иворд.

Уходить было еще рано, а беседовать со змеями придется еще долго. Я видела, что Иво что-то разузнал. Он смотрел так пристально на советника и императора, поджав губы, что не приходилось сомневаться: дело тут нечисто. Магически нечисто.

Я от любопытства умру.

Еще одна деталь, от которой я без ума: люблю разгадывать сложные задачки.

Кекс оказался просто изумительным. Бисквит таял во рту, взрываясь ореховым вкусом, и оседал сливочной помадкой. Вторая моя любовь после булочек с корицей.

— Мне срочно нужен рецепт! Это шедевр! — не выдержала я.

— Где у вас находится нужное место? Пойду приведу обратно…

— …козла в огород, — вставила Одетта и захихикала. — У нас так няня выражалась, сетуя на одного лорда.