- Эмиль, ты уже вернулся? Извини, мы тут...

- Я вижу, - криво усмехнулся артефактор. - Наверное, мне стоило еще немного задержаться. Но вы бы хоть лавку закрыли. А то покупатели могли бы зайти.

- Прости, - я не знала, куда глаза девать от смущения. - Так неловко получилось...

- Да ладно, дело молодое! - улыбнулся Эмиль, хотя глаз его улыбка не коснулась.

- Как прошла поездка? - попыталась я сгладить неловкость момента.

Ланс же все это время молчал, чуть насмешливо глядя на артефактора.

- Все отлично! Клиент остался доволен моим товаром. Но раз я вернулся, думаю, ты можешь уже идти. До закрытия всего полчаса. Так что сегодня отпускаю тебя пораньше.

- Спасибо, - пискнула я, и правда желая убраться отсюда поскорее. Слишком неудобно было перед Эмилем!

- Пока, Эмиль, - небрежно бросил ему Ланс, беря меня под руку и проходя мимо.

- И вам всего хорошего, - вежливо попрощался артефактор.

Не знаю, что меня заставило перед самым выходом обернуться и посмотреть на него. Но лучше бы этого не делала! Невольно содрогнулась, уловив полный ненависти взгляд, устремленный на Ланса. Проклятье! Похоже, теперь уже я стала камнем преткновения между ними.

Не хочу, чтобы они снова начали враждовать! Оба мне дороги, пусть и каждый по-своему. Эмиля я считаю другом и наставником. Ланс же для меня значительно большее. Если придется выбирать, с кем прервать общение, выбор, конечно, очевиден. Но как же не хочется его делать!

Эмиль, заметив, что я смотрю, выдавил вымученную улыбку, развернулся и пошел в сторону мастерской. Я же поспешила выйти за дверь вслед за Лансом.

- Так неловко получилось перед Эмилем, - вздохнула, когда мы шли в сторону харчевни, где решили поужинать.

- Переживет. Он взрослый мальчик, - грубовато отозвался Ланс.

Когда речь заходила об артефакторе, он о деликатности напрочь забывал. И что-то мне подсказывало, что тут тоже без ревности не обошлось. Даже несмотря на заверения, что Эмиль не проявляет в мою сторону никаких поползновений, Ланс относится к нему настороженно. Это видно невооруженным глазом. Но к счастью, настаивать на том, чтобы сменила работу, и не думает. Понял, что я такого не потерплю. Вот только отношение у него к Эмилю все равно негативное.

Вечер прошел бы совсем замечательно, если бы в разгар нашего свидания не прибежал посыльный из сторожевого отряда.

- Лейтенант Мерлен, вас срочно вызывают в гарнизон!

- Что-нибудь случилось? - напрягся Ланс. От прежней ленивой расслабленности не осталось и следа.

- Пришел сигнал о помощи из Градира. Капитан велел собрать весь ваш отряд.

- Понял, - лейтенант поднялся и виновато посмотрел на меня. - Извини, Мелли, мне срочно нужно идти.

- Я понимаю. Пожалуйста, будь осторожен! - воскликнула я.

- Постараюсь, - он вытащил из кошелька несколько монет и оставил на столе, оплачивая наш ужин. - Эй, парень, - он посмотрел в сторону продолжающего стоять рядом посыльного. - Будь другом, проводи мадемуазель Фирье до дома. Не хочу, чтобы она добиралась по темноте одна.

- Конечно, лейтенант Мерлен. Все сделаю! - паренек смотрел на Ланса с таким восторгом, что стало понятно: тот для него чуть ли не кумир.

Маг улыбнулся ему, потом поцеловал мне руку и стремительно двинулся к выходу. Я же осенила спину Ланса знаком Создателя, надеясь, что его ночная вылазка пройдет удачно. Потом вздохнула и тоже поднялась. Эх, чувствую, сегодня вряд ли усну! Буду постоянно думать о том, как там Ланс.

Перед тем, как отпустить паренька, заплатила ему несколько торлов и попросила сообщить, когда отряд магов вернется. В любое время. Он заверил меня, что обязательно это сделает. Ну что ж, теперь остается только ждать...

Время я коротала за изучением магических книг. За две недели уже немного продвинулась в управлении своим даром. Выучила несколько конструктов, пусть и плетения без звуковых формул пока не удавались. Видимо, что-то делаю не так. Но попыток не оставляла, надеясь, что рано или поздно нащупаю правильный путь. Вот только сегодня изучение некромантии шло туго. Мысли постоянно возвращались к Лансу.

Я то и дело смотрела на часы, невыносимо медленно отсчитывающие минуты. Уже половина одиннадцатого, а вестей от посыльного все нет. До поселения Градир, что находилось в часе езды отсюда, уже давно должны были доехать и вернуться. Если, конечно, что-то магов там не задержало. Или не случилось самое страшное.

А вот о последнем думать и вовсе не хотелось! Но тяжелые предчувствия продолжали лезть в голову, словно назойливые мухи. Ну почему я раньше не призналась Лансу в том, кто я?! Могла бы тоже поступить в его отряд. Была бы сейчас рядом с ним. И кто знает, может, моя помощь оказалась бы решающей?

Ага, хоть себя не обманывай! - я криво усмехнулась. С моими скудными познаниями в серьезную заварушку точно лезть не стоит. В прошлый раз, если бы не Габриэль, вампиры меня бы сразу схарчили. Только благодаря тому, что пес отвлекал часть внимания на себя, я успевала соорудить очередную «стрелу праха». И то, что теперь я знаю немного больше заклинаний, вряд ли сильно поможет.

Габриэль, сидящий рядом, улавливал мое беспокойство, то и дело поскуливал и обращал на меня вопросительный взгляд. А не послать ли его на помощь Лансу? Только сейчас возникла идея, о которой должна была бы подумать раньше. Пес лишь отрицательно замотал головой, отвечая на невысказанную просьбу. В голове отчетливо возникло: «Слишком далеко. Я не могу от тебя отходить дальше определенного расстояния».

Я тяжко вздохнула и закрыла лицо руками. С усилием потерла виски, понимая, что скоро сойду с ума от тревоги и страха за Ланса.

Когда, наконец, раздался стук в дверь, я, словно разжавшаяся пружина, вскинулась и побежала открывать. Тот самый парень из сторожевого отряда даже опешил, увидев мое лицо. Наверняка похожа сейчас на сумасшедшую, взгляд совершенно дикий.

- Что с ним? Он вернулся?

- Да, они все вернулись, - поспешил успокоить он. - Только кое-кто ранен. Им уже оказывают помощь.

- Ланс тоже ранен? - едва сумела выдавить, чувствуя, как в сердце словно врезается острый шип.

- Да н°...

Я не дослушала. Оттолкнув парня, кинулась бежать. Он лишь напоследок успел крикнуть, что Ланс сейчас у себя дома. Но я бы и так начала поиски именно оттуда. А если бы не нашла, перевернула бы весь город, но отыскала, где сейчас любимый человек!

Пока стремительно неслась по темным улицам, пугая редких прохожих, напрасно пыталась себя успокоить. Паренек ведь сказал, что Ланс жив, просто ранен. Это самое главное. И все равно воображение рисовало худшее! То, что рана чуть ли не смертельная, и мой любимый сейчас мучается. Один со своей болью, пусть даже рядом наверняка целитель. Этого недостаточно. Я должна быть рядом! Поддержать, окружить заботой и вниманием. Показать, как много он для меня значит!