Признаюсь, струхнула. Он так усиленно кого-то искал взглядом, что не испугаться было бы просто глупо.

– Конечно.

Медленная музыка, пары, разбросанные по залу, буквально топчущиеся на месте. Нет! Это ни в какое сравнение не идет с бешеными хороводами вокруг костров под барабаны и пение.

– Ты чего так напряжена, рыженькая? – удивился Фобас, устраивая руки у меня на спине.

– Непривычно тут все, – дернула я плечами, поглядывая по сторонам.

– Это можно считать первой попыткой побега? – хохотнул он, а я вздрогнула.

– О чем вы?

– Рыженькая, на «ты», уже ведь как семья.

Я как-то не к месту вспомнила о его младшей сестре и вздрогнула.

– Так что, бежишь?

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – произнесла я, находя взглядом Себастьяна.

Хмурый ловчий стоял, привалившись спиной к колонне, и гипнотизировал танцующих. Повернулся к нам, поджал губы и опустил взгляд.

– Рыженькая, ты кого надурить хочешь? – хохотнул Фобас. – Думаешь, я не вижу, что происходит между вами?

– Между нами ничего не происходит, – вскинув подбородок, отчеканила я. – Потому что он ловчий, а я… Да и невеста у него есть.

Мужчина с прищуром посмотрел на меня.

– У кого, говоришь, ты сейчас гостишь?

– У леди Тхинар.

– О, просто прекрасно. – Фобас широко улыбнулся. – Думаю, что нам есть о чем с тобой поговорить, рыженькая. Я черкну тебе записку с адресом. Не артачься, приходи.

Рядом с ним невозможно было быть грустной. Улыбка сама тронула мои губы, и я кивнула.

А почему бы и нет? Я в столице надолго. Надо бы хоть как-то разнообразить свое обучение у Верховной. Которая сейчас, к слову, танцевала с самим королем.

Фобас проследил за моим взглядом:

– Ее величество отошла к богам пять лет назад. С тех пор наш правитель так и не женился, ему пророчили скорую смерть. А потом появилась леди Тхинар. Их отношения не афишируются, но король словно лет двадцать скинул. А сегодня так и вообще…

– А что сегодня? – глупо переспросила я, понимая, что даже не знаю, в честь чего устроен бал.

– Сегодня день рождения его первенца, от первой жены. Я до этого говорил о второй. О королеве. О первой говорить не принято.

– А где сам виновник праздника? – Я приподняла брови и обвела взглядом зал, будто бы именинник должен быть выделен магическим свечением.

– Он отрекся от отца в юношестве. С тех пор практически не появляется на подобных мероприятиях, – как-то странно отозвался Фобас и отвел взгляд.

Солгал. Я уверена.

* * *

К счастью, бал закончился быстро. А вот Верховная ведьма явно не разделяла моих взглядов. По пути в особняк (если быть точнее, то до портала) она пьяно канючила, требуя вернуться обратно к «ее сладенькому».

В общем, посмотрев на перепившую леди Тхинар, я окончательно зареклась употреблять что-то крепче сока. Ошибок, допущенных в таком состоянии, уже и так целый мешок.

Интересно, как ведьма будет со слухами после этого бала бороться? Плюнет или плюнет и всех проклянет?

На следующее утро слуги передали, что госпожа перенесла наше занятие на вечер, и принесли мне целую стопку писем. Все же маркиз Наиль был прав, появление одинокой новенькой не осталось без внимания.

Так как заняться было особо нечем, я забралась с ногами в постель и начала перебирать послания от неизвестных мне мужчин. Хоть бы портретики в конверты вкладывали…

Я разорвала наугад конверт, и вместе с письмом вывалился яркий квадратик. С него на меня смотрел симпатичный блондин. Ла-а-адно, вопрос с портретами отпадает. Некоторые настолько продвинутые в этом, что, видимо, еще и список качеств к письму приложили.

А минут через десять я полностью разочаровалась в мужчинах, которые мной заинтересовались. Большинство расписывало на три листа тонну комплиментов моей красоте, харизме и поведению. Некоторые напрямую спрашивали, есть ли у меня за душой хотя бы маленькое такое состояние с замком и несколькими деревнями. Часть (видимо, только начинающие в этом нелегком деле) без вступлений предлагали встретиться и провести хорошо время. А в нескольких письмах было что-то такое невнятное и нечитаемое, что складывалось впечатление, будто писали те, кто вчера с Верховной вместе пил.

Я вздохнула и взяла очередное письмо. Подписанное незнакомым почерком, но знакомым именем.

Фобас предлагал встретиться через два дня в городском парке. Писал, что есть о чем поговорить. А я не видела причин отказываться. Наколдовала небольшой шарик и повесила под потолком. Утром нужного дня он ярко засветится, напомнив мне о встрече.

С чувством выполненного долга я вернулась к куче писем и, к собственному удивлению, отметила, что неоткрытым осталось только одно. Без подписи, герба и любого другого опознавательного знака.

Я даже без магии и ритуалов могла сказать, кому именно оно принадлежит.

И не стала открывать.

– Все это время мы учили тебя не так, как учат классических ведьм. Мы все же больше предпочитаем ритуалы и зелья, проклятия и порчи. Потому с этого дня мы завязываем со стихийной или спонтанной магией, которой ты так хотела обучиться, и переходим к более насущным вещам. Если захочешь продолжать обучение, которое больше всего подойдет магиссам, то здесь достаточно материалов. – Верховная взмахнула рукой, указывая на книжные полки. – А сейчас возьми вот тот фолиант и раскрой на восемьсот пятидесятой странице.

– А что мешает и дальше обучаться так? Как магиссы?

Верховная поджала губы и вздохнула:

– Так не принято, Ивилай. Это вообще странно, что ты смогла даже часть освоить самостоятельно. По гримуарам матери, безо всяких вводных, ритуалов и трав. И это неправильно. Ты все же ведьма.

Не совсем понимая, почему нельзя пойти по иному пути, я вытащила нужную книгу, с грохотом положила на стол и принялась листать.

– Любая другая ведьма на моем месте попросту бы отказалась брать тебя в ученицы, – как бы невзначай призналась леди Орилия. – Ведьмы сильно презирают тех, кто пользуется магией не по правилам. Но… Я сама начинала обучение, как ты. Потому не могу запретить. Я была бы очень тебе благодарна, если бы об этом так никто и не узнал.

– Э-э-э, ладно. Неужели все эти правила так важны?

– Так принято.

Я пожала плечами и наконец открыла нужный раздел. Открыла, да так и замерла, не веря своим глазам.

– Читай, – с широкой улыбкой попросила наставница и тряхнула волосами. Красные кончики мигнули пламенем.

– Ритуал измерения уровня силы ведьмы. Для него потребуется одна вошедшая в силу ведьма, порошок рога илиарна, восемьдесят три сушеных цветка лайны, четыре чешуи с хвоста лиловой русалки… – Я провела пальцем вниз по внушительному списку ингредиентов, икнула. – Или кровавая жертва, принесенная в полнолуние на перекрестке шести дорог.