бабочки всевозможных расцветок и без страха садились на руку, открывая и закрывая крылышки. Само зеркало было овальным, а рамой ему служили сухие, сплетенные меж собой лозы.

Я быстро стряхнула пыль с юбки. Пришлось поторопиться, чтобы успеть за Эдрианом, его стремительно удаляющийся силуэт темнел в солнечных лучах. Деревья склонялись аркой над тропинкой, и ощущение нереальности и волшебства прорывалось сквозь все рецепторы восприятия.

От опушки на краю леса до величественного, высеченного из белоснежного мрамора замка перекинулся мост. Здание так золотилось в утреннем свете, стены так искрились, что я прищурилась, держа ладонь козырьком у лба. Множество шпилей украшали высокое, тянущееся ввысь строение. Оно будто разрезало пространство острыми углами, заканчиваясь пиками башен и башенок.

Эдриан, не обращая внимания на мои непроизвольно вырывавшиеся восхищенные вздохи, направился к каменному мосту. Под ним быстро текла лазурно-голубая река. Вода в ней была такой прозрачной, что даже с высоты легко проглядывались стайки серебристых и золотистых рыбешек, несущихся в течении.

– Верховный Правитель распорядился, чтобы в течение следующих дней ты посетила несколько важных занятий, – заговорил Эдриан с нотками неудовольствия в голосе, так, будто он нянчился с пятилетним ребенком. – Первый – это история магии и государства Делитрея, второй – практическая магия, которая, вероятнее всего, тебе не откроется, третий – искусство сражения, там ты сможешь увидеть, как люди, наделенные волшебными способностями, используют их для защиты и атаки. Хоть посмотришь на то, чем никогда не сможешь пользоваться. Также каждый день ты будешь тренироваться с Ван Торном, он решил стать твоим наставником. Самоотверженный поступок, как раз в его духе. Я же, в свою очередь, надеюсь, что это будет первый и последний день, когда придется с тобой таскаться, иначе я этого просто не выдержу и превращу тебя в лягушку.

Он перевел на меня взгляд и, заметив ужас, отразившийся на моем лице, звонко расхохотался. Легкий ветер, гулявший по мосту, разнес этот чистый, словно звон колокольчиков, звук.

– А ты… – начала робко я, – уже не учишься в Академии?

– Я на последнем курсе, – ответил он. – И если тебя удивляет цвет костюма, то черный – мой любимый, и я буду носить его тогда, когда захочу. Понимаешь ли, высокое положение дает некоторые привилегии. Например, возможность делать практически все что вздумается, и одежда – самое малое из списка.

– Но ты подчиняешься Верховному Правителю, – заметила я.

– Пока что, – прошипел Эдриан и ускорил шаг, показывая, что разговор окончен.

Мне пришлось перейти на бег, когда он оказался далеко впереди, и к площадке вокруг Академии я доплелась уже запыхавшаяся. Волшебные заколки и гели держали хвост крепко, поэтому оставалось лишь пригладить несколько выбившихся прядей и отереть лоб, чтобы вновь выглядеть прилично.

Ворота в Академию были такими большими, что в них мог бы войти великан. С обеих сторон здания раскинулся сад, ветви деревьев украшали распустившиеся бутоны: белые, розовые и бирюзовые. Их благоухание щекотало нос, сладковатый запах забирался под кожу.

Неподалеку шумел фонтан, сливаясь со звуком реки. Фонтан стоял широким полукругом, античная фигура молодого человека с кувшином высилась посередине. Из кувшина ровной, мощной струей била вода. Вокруг фигуры восседали множество других, уже не человеческих. Здесь были как обычные звери, вроде оленят, медвежат, нескольких енотов и белок, так и змееподобные василиски, драконы и грифоны. Их мраморные спины лоснились под водой.

На бортиках фонтана сидели ученики. Все они носили синюю униформу с золотым шитьем: девочки и девушки были в костюмах, подобных моему, а парни и мальчики в брюках. Те, кто помладше, бегали друг за другом, хохотали и веселились в ожидании начала учебного дня. Старшие сбились в группки, переговаривались, хихикали или листали книги. Учащиеся не только собрались у фонтана, который, вероятно, являлся любимым местом для многих, но и рассыпались по саду, некоторые лениво прогуливались.

Эдриан замер посередине двора, скрестив руки на груди, и я чуть не врезалась в его ровную, прямую спину, отшатнувшись в последний момент. Шум смолк, и лишь журчание и шум воды, пение птиц да жужжание насекомых среди перьев нарушали это безмолвие. Ученики уставились на Эдриана; выдержав несколько минут молчания, они начали перешептываться.

Эдриан отошел в сторону. Он не собирался защищать меня от этих любопытных, становившихся враждебными взглядов. Одни косились на меня, другие указывали ладонью или пальцем, и я чувствовала, как трясутся коленки, молясь лишь о том, чтобы не свалиться под прицелами взглядов.

– Эдриан, – раздался низкий женский голос.

К нам подошла ослепительная блондинка на голову выше меня. Форма на ней смотрелась гораздо лучше, чем на мне, юбка открывала длинные, стройные загорелые ноги. Захотелось провалиться под землю или раздобыть мантию-невидимку, если они существовали в Делитрее.

– Аманда, – ухмыльнулся Эдриан и, вопреки ожиданиям, не подошел к ней, а уклонился от руки, которую она пыталась положить ему на плечо.

– Ты привел с собой эту мышь? – Она поджала губы, оскорбившись его жестом. – Она же простачка, ей не место в Делитрее.

Голоса одобрительно загудели пчелиным роем, и Аманда обратилась ко мне:

– Убирайся из Академии, будь ты хоть трижды дочь Верховного Правителя. – Она больно ткнула пальцем меня в плечо. – Ты не волшебница и оскверняешь это священное место.

– Приказы здесь раздаю я, Аманда, – ровно, но громко, так, чтобы все услышали, ответил Эдриан. – И если Верховный Правитель решил, что она должна посетить Академию, уж точно не тебе это оспаривать.

– Но Эдриан, – вперед выступил темнокожий парень, – она и правда не обладает силой, об этом все знают.

Дверь Академии распахнулась, и на пороге появился высокий мужчина в темно-вишневом камзоле, вышитом серебром и золотом. Переплетения нитей изображали ветви деревьев, несколько птичек украшали его плечи, а пуговицы камзола, небрежно застегнутого на две пуговицы, представляли собой маленькие листики. На глаза его ниспадала длинная челка, которую он откинул взмахом головы, и я обратила внимание на необычный цвет радужек – фиолетовый.

Моментально воцарилась тишина. Никто не издал ни звука, и с минуту в воздухе слышалось лишь тяжелое дыхание недавно кружившихся и бегавших друг за другом детей помладше, пение птиц да шелест деревьев в саду.

Мужчина нахмурился и зычным, отдающимся где-то в глубине груди голосом спросил:

– Что здесь происходит?

Глава 20. Директор академии магии

– Мистер Жером, вы же знаете, мое появление всегда сопровождается фурором, – чуть повернув голову, криво ухмыльнулся Эдриан.

Казалось, лишь его не заботило появление мужчины. Остальные же стояли потупив взгляд, и даже Аманда не осмеливалась открыть рта.

– Я знаю, Эдриан, – ответил мужчина, спускаясь