с мраморных ступенек, тяжело переставляя ноги в вишневых ботинках, – что твое появление всегда сопровождается хаосом, а иногда и скандалом.

За несколько шагов он пересек двор и оказался напротив Эдриана. Теперь стало заметно, что ростом мужчина значительно выше Эдриана и даже Ван Торна. На лице его залегли морщины, но оно все еще выглядело достаточно молодым. Вероятно, ему было столько же лет, сколько и отцу. Однако магия питала жителей Делитреи, поэтому мистеру Жерому, сложившему руки на груди и нетерпеливо постукивавшему пальцами по предплечьям, могло быть сколько угодно лет. Кожа его была оливкового оттенка, казалось, что он загорал несколько недель где-нибудь на побережье Сицилии.

Эдриан выдержал тяжелый взгляд мистера Жерома, но более не давал никаких комментариев. Молчание уж слишком затянулось, и я поняла, чего от меня ждет парень. Он хотел, чтобы я сама представилась. Наверное, Эдриан собирался воспользоваться еще одной возможностью выставить меня на посмешище.

Выйди я сейчас из-за спины Эдриана, чтобы решительно познакомиться с мистером Жеромом, смогу заслужить хотя бы толику уважения этих заносчивых магов. Но колени грозили вот-вот подогнуться, и сделай я хоть шаг, тут же грохнусь носом на идеальный, отливающим золотом в утренних лучах мрамор.

Мистер Жером избавил меня от душевных терзаний.

– Может быть, ты представишь дочь Верховного Правителя, Эдриан? Или мне придется подождать еще несколько минут, пока не начнутся занятия?

– О, конечно, я же сама галантность. – Он обернулся и насмешливо протянул руку, будто кавалер. – Мисс Вероника, это мистер Жером. Мистер Жером, это мисс Вероника. Как говорится, знакомьтесь, Алиса, это – пудинг. Пудинг, это – Алиса.

– Довольно каламбуров, – жестко ответил мистер Жером.

– Отчего же? – широко улыбнулся Эдриан.

Улыбка эта больше походила на оскал, чем на проявление дружелюбия. Понизив голос до шепота, так, чтобы его услышал только мистер Жером, Эдриан прошипел:

– Вы спросили, что здесь происходит? То, что и должно было произойти. Ученики не согласны с тем, что простачка будет посещать Академию. Вы-то сами как к этому относитесь? Или, как собачка, выполняете поручения Верховного Правителя? Если он скажет: «голос», вы залаете, мистер Жером?

Мужчина побагровел, его кулаки сжимались и разжимались, он клацнул зубами и прогремел на весь двор:

– Ученики, в Академию!

Дети тут же заторопились внутрь, хватая друг друга за локти и с любопытством оглядываясь. Как только дверь за последним из них захлопнулась, мистер Жером, прищурившись, выдавил:

– Я не позволю щенку вроде тебя позорить меня перед учениками! Если Верховный Правитель дал указание ввести его дочь в курс дела и пробудить в ней магию, мы будем выполнять приказ! И ты в том числе, не забывайся! Я – директор Академии и могу вышвырнуть тебя в любой момент. – Он ткнул пальцем в Эдриана. – Посмей еще раз так со мной разговаривать, и ты останешься без диплома, вылетишь с последнего курса быстрее, чем успеешь скорчить недовольное лицо!

Директор тяжело дышал. Несмотря на его гневную тираду, Эдриан не сдвинулся с места; засунув руки в карманы, он вызывающе глядел на мистера Жерома, в уголке его губ замерла ухмылка.

Я совершенно не ожидала, что Эдриан, даже обладая такой невероятной силой, может пререкаться с директором. Еще более удивительным фактом стало наличие дипломов в Академии для магов. Я представила огромные свитки со старинными сургучными печатями и Эдриана в шапочке выпускника.

Разгадать реакцию мистера Жерома на мое появление было трудно. Испытывал ли он такую же ненависть, как остальные, или же относился более снисходительно?

– Если вы, – Эдриан сделал особенный акцент на втором слове, и оно прозвучало хуже, чем любое оскорбление, – мистер Жером, считаете, что для меня имеет хоть малейшее значение обучение в вашем, так сказать, заведении, советую перестать обманываться. Разозлите меня, и я разнесу эту Академию в щепки.

От напряжения мистер Жером сначала побагровел, затем позеленел, а после побледнел. Он не мог более ничего сказать Эдриану, и тот хлопнул мистера Жерома по плечу:

– Не напрягайтесь так, мистер Жером, это вредно для здоровья. – С этими словами Эдриан махнул рукой и отправился к входу в Академию, насвистывая мелодию.

Мистер Жером скользнул по мне взглядом, вздохнул, задержавшись на помятой юбке и пиджаке. Он сделал несколько пассов ладонью, и теплом залило тело в тех местах, которых касалась синяя ткань. Я вздрогнула и опустила взор на подол юбки – он стал идеально ровным, словно только что отутюженным, и чистым.

– Как вы это… – Я вспомнила о порошке, который использовала Тилли для создания прически и не только, и обратила внимание на пальцы директора, не заметив ни следа волшебной пыльцы.

– Я – материал, – устало отмахнулся мистер Жером, расслабляясь после стычки с Эдрианом. – Надеюсь, тебе уже объяснили, какие бывают волшебники?

– Да, есть материалы, стихийные, ткачи и видящие, – торопливо сказала я, стараясь не ударить лицом в грязь перед директором Академии.

Мистер Жером кивнул, поправил воротник своего темно-бордового камзола и медленно направился к входу в Академию. Ноги мистера Жерома были такими длинными, что один его шаг был равен нескольким моим и я еле поспевала за ним.

– Мы получили распоряжение от Верховного Правителя. Ты должна посетить несколько занятий, преподаватели помогут раскрыть магические способности. Но я настоял на том, чтобы ты начала с истории магического государства Делитрея и магии. Знаешь почему? – Он остановился и вопросительно изогнул брови.

– Потому что я совсем ничего не знаю о вашем мире?

– Не только поэтому. Без прошлого нет будущего. Безусловно, ты прибыла из мира простецов и все для тебя здесь кажется странным, диковинным, возможно, даже страшным. Типы волшебных сил – лишь малая часть того, с чем ты должна будешь ознакомиться. Но решительно невозможно усвоить все знания, которые наши ученики получают в течение нескольких лет, за один урок. К тому же тебе совершенно необязательно знать, как Верховный Правитель Ульрих Тринадцатый строил Делитрею и возводил здание Академии. Самое главное, ты должна усвоить: прошлое и будущее неразрывны и без одного мира, – он элегантно повел кистью в мою сторону, – не может быть другого.

– Я… не понимаю, – выдохнула я.

Директор казался чудаком, витающим в облаках. Взгляд его фиалковых глаз то и дело устремлялся ввысь, к шпилям Академии, а сам рассказ казался путаным.

– Ты многое поймешь, Вероника, – мягко сказал мистер Жером, – а еще больше не поймешь. Я провожу тебя к кабинету преподавателя истории. Занятия уже начались, и в коридорах не будет такого столпотворения, тебе удастся хотя бы сейчас избежать любопытных взглядов.

Тон мистера Жерома звучал успокаивающе, и я немного расслабилась, осознав, что он настроен более благодушно, чем все остальные маги. Директор не испытывал