— Какой Тени ты поспешил освободить их? — по дороге хмуро осведомился Лонгаронель у Элвэ. — Уж ты-то должен был предполагать, что они поспешат драпануть.

— А зачем вам они? — искренне до сих пор не понимал эльф. — Вы же «языка» из числа дварров собирались брать.

— «Языка» из числа мёртвых?! — ухмыльнулся вампир. — Ну-ну. А вдруг кто-то из пленников видел наших. Их следовало опросить, прежде чем отпускать.

— Да, я действительно сглупил, — расстроился Элвэ, осознавая свою ошибку. — Только, думаешь, им было не мучительно стоять в таком унизительном виде, пока вы там ругались? Лично у меня просто сердце разрывалось.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Лонгаронель. Мотивы Элвэ ему были понятны.

— А с чего это, интересно, уроды вообще устроили массовое изнасилование в лесу, причём даже не делая разницы между женщинами и мужчинами? Тоже какой-то ритуал или просто неуёмная похоть? — спросил Дальгондер, посмотрев на соплеменника.

— Дварры практически всегда начинают подзарядку с этого, — с трудом вымолвил Элвэ, заметно побледнев.

У Лонгаронеля сжалось сердце. Теперь мотивы, побудившие эльфа как можно скорее освободить пленных, стали ещё более ясны – очевидно, там, на постоялом дворе, он и сам не избежал их участи.

— А смысл? — продолжал допытываться Дальгондер.

— Магия секса, знаешь ли, тоже сильная штука, — язвительно «просветил» его Лонгаронель.

— Я в курсе, — столь же язвительно огрызнулся тот. — Только сила ведь не из акта совокупления как такового берётся.

— Безусловно. Но это ты от насилия ничего не получишь. А они-то там по полной программе наслаждались!

— Ну да. Наверное... — мрачно согласился эльф.

— А среди дварров что, только мужчины? — поинтересовался Тронк.

— Нет, почему – женщин у них тоже хватает, — ответил Элвэ.

— И они тоже насилуют?

— Не знаю, честно говоря.

— Слушайте, давайте закроем тему, — не выдержал Арронорат. — Лично с меня выше крыши хватило того, что я видел!

Удалившись в лес подальше от дороги, они развели костёр. Продолжать путь сегодня никто смысла не видел – до темноты оставалась всего пара часов.

— Итак, возвращаемся к вопросу о командовании отрядом, — произнёс Арронорат, подсаживаясь к костру. — Какие будут кандидатуры?

21-2

— Предлагаю себя, — без промедлений выдал Лонгаронель.

— А я себя, — тут же заявил Дальгондер.

— Нашим отрядом много лет командовал Ситал, — заговорила Тар-Си, подразумевая отряд наёмников, в котором ранее состояли все трое орков. — И под его руководством таких вот провалов не случалось.

— Значит, у нас три кандидата, — подытожил Арронорат, взявшийся вести собрание.

— Полагаю, также следует рассмотреть кандидатуру Арра, — сказал Лонгаронель. — В контуирской экспедиции он возглавлял отряд виргов – и никаких нареканий к нему явно не было.

— Ещё предложения будут? — спросил Арронорат.

Все промолчали.

— Тогда, я думаю, можно переходить непосредственно к голосованию, — решил вирг. — Во избежание каких-либо обид лучше сделать его тайным. И давайте заранее договоримся, можно ли голосовать за себя.

— Можно, — мнение Дальгондера было таково.

— Нельзя, — практически одновременно с ним высказался Лонгаронель.

— Что ж, давайте проголосуем и по данному вопросу, — подвёл черту Арронорат. — Открыто. Кто за то, что можно – поднимите руки.

Поднял её один лишь Дальгондер.

— Кто за то, что нельзя? — решил всё-таки соблюсти процедуру вирг.

Вверх взметнулись шесть рук.

— Элвэ? — Арронорат посмотрел на сэйноррианина.

— А я разве участвую в голосовании? — удивился эльф.

— Почему же нет – ты ведь тоже член отряда.

— Тогда я против того, чтобы голосовать за себя.

— Итак, отдавать голос за себя нельзя, — озвучил и без того очевидный всем результат вирг.

Затем он разорвал на восемь частей лист бумаги и раздал кусочки. Грифель был всего один, поэтому писать своё мнение пришлось по очереди.

Результаты оказались таковы: Ситал – два голоса, Арронорат – два голоса, Лонгаронель – два голоса, Дальгондер – два голоса.

— Ну, и что будем делать? — в растерянности произнёс вирг.

— Сокращать количество кандидатов, — решил Ситал. — Я командовал отрядом воинов, но не отрядом магов. На эту роль, полагаю, подходит только опытный сильный маг, а мне до такого ещё далеко.

— Тогда переголосовываем, — объявил Арронорат.

— Зачем это делать всем? — возразил Ситал. — Пускай по новой выскажут своё мнение те, кто голосовал за меня – тем более что ни для кого не секрет, кто это был.

Тар-Си и Тронк забрали свои листочки обратно. Тар-Си очень не понравилась свара, устроенная вампиром и эльфом, и она отдала свой голос виргу. Однако Тронк проголосовал за Лонгаронеля. Таким образом, Дальгондер из предвыборной гонки выбыл, но у двух кандидатов опять оказалось равное количество сторонников.

— Ну что, эльфы, переголосовывайте теперь вы, — улыбнулся Ситал.

— Мне-то чего переголосовывать?! Я остаюсь при своем мнении, — заявил Дальгондер.

Понятное дело, что он голосовал не за Лонгаронеля, а значит, за Арронората, поскольку за себя было нельзя.

Немного поразмыслив, Лориин зачеркнула на листке имя Дальгондера и выписала – Арронората. Не то чтобы она имела что-то против Лонгаронеля, скорее просто сделала выбор в пользу соплеменника и родственника Дэллоиза.

Элвэ, напротив, мучился над решением долго. С одной стороны, ему не хотелось расстраивать Дальгондера победой Лонгаронеля... но с другой, в вампире он видел больше задатков лидерства, чем в оборотне. В конце концов он всё-таки отдал свой голос Лонгаронелю.

Чем снова завёл голосование в тупик – опять у обоих кандидатов было равное количество голосов.

— Пожалуй, я тоже сниму свою кандидатуру, — произнёс Арронорат. — Лон, мы через многое прошли вместе, я тебе доверяю.

— Я тоже тебе доверяю, — возразил вампир.

— Но в наших совместных походах, по большей части, решения принимал именно ты. Пускай так и остаётся. И потом, если придётся перекидываться – как я буду руководить, будучи тигром?!

— Да, этот момент я не учла, — осознала Лориин.

— Хочешь изменить свой выбор? — спросил Ситал.

— Пожалуй, да. Вирги-то друг друга понимают, а вот мы вряд ли поймем тигриные знаки.

— Итак, Лонгаронель победил с пятью голосами против трёх, — поспешил объявить Арронорат.