— Только для этой великой победы потребовались самоотводы аж двух кандидатов, — пробурчал Дальгондер.

— Ну тебе-то, в любом случае, освободившиеся голоса не достались... — также вполголоса заметил Лонгаронель. — Так что завидуй молча.

Глаза эльфа сверкнули ледяным огнём:

— Хочешь решить дело поединком?

— Всегда пожалуйста.

— Да что с вами?! — вскочил с места Арронорат. — Из-за возможности командовать отрядиком из восьми магов вы готовы глотки друг другу перегрызть!

— Ты неверно толкуешь суть проблемы, — холодно заявил Лонгаронель. — Дело тут в королевских кровях, что текут в его жилах. Не привык его высочество быть на вторых ролях. И из пустых амбиций готов хоть всё дело загубить – вот что раздражает лично меня.

Дальгондер бросил на него ещё один взгляд холодной ярости и, поднявшись со шкур, чинно удалился в лес.

Элвэ хотел пойти за ним, но Лонгаронель удержал его за руку:

— Пусть идёт – заодно мозги проветрит. — Вампир снова повернулся к Арронорату: — К тому же по возрасту он старший из нас – что также не добавляет желания подчиняться. Ну и плюс ко всему я, очевидно, являюсь для него эдаким продолжением Элестайла, который извечно верховодил во всех делах – своеобразный протест, так сказать, коли уж самого Элестайла он задвинуть не может. Называется – не фиг вечно командовать вампирам.

— Да, скорее всего, ты прав, — согласился Арронорат. — Только проблемы это не отменяет, и её нужно как-то решать. Нас и так слишком мало, а распри вообще ставят под угрозу и жизни потеряшек, и даже наши собственные. Нет, я не хочу сказать, что мы должны во имя спокойствия отдать бразды правления Дальгондеру. Но и оставлять всё как есть нельзя.

— Подожди, не паникуй. Вообще Дальгондер умница, и лично я очень надеюсь, что дурь у него пройдёт.

— А он действительно королевских кровей? — полюбопытствовал Элвэ.

— Да. Он внук короля Лорвейна – эльфийского леса, — просветил его Лонгаронель.

— Ничего себе! — поразился эльф. — Не представляю, чтобы кто-нибудь из нашей королевской семьи отправился на поиски подданных даже в собственном лесу – не то что в другой мир! А тем более, эльфов среди пропавших и вовсе нет.

— Да, есть только жених эльфийки, — сказал вампир. — Правда, двое из потеряшек близкие друзья Дальга, а остальные являются его студентами. А ещё мы с ним без пяти минут родственники: моя невеста – его сестра. Но вообще Дальг никогда не отсиживался в королевском дворце и не раз ввязывался в весьма опасные предприятия.

— Тогда, наверное, ваша распря с ним – совсем нехороший момент. Я имею в виду, будущим родственникам...

Договорить мысль Элвэ не успел – одна из пленниц пошевелилась, приходя в себя, и всё внимание, естественно, тут же обратилось к ней.

Девушка открыла глаза и подняла голову, напряжённо озираясь. Взгляд сразу отметил эльфа, освободившего её, и остальных. Но кто те, другие, и что им нужно? Определённо маги – что её свалил магический удар, она помнила хорошо. Эльфы, люди, орки – странная компания.

Лонгаронель подсел к ней:

— Привет. Ты по-эльфийски понимаешь?

Она кивнула, ещё больше удивившись, с чего это человек решил общаться с ней на языке эльфов.

— А говоришь?

— Да.

— Отлично. — Проясняя перспективы в общении, Лонгаронель привёл в чувство и вторую девушку. Теперь та хлопала глазами, переводя взгляд с него на подругу по несчастью и обратно. — Для начала хочу извиниться, что пришлось вас огреть, — вампир изобразил невинную улыбку. Ну, почти невинную. — Но, честно говоря, ваша милая привычка немедля удирать меня уже достала. Нет бы хоть словом поблагодарить своих спасителей и на пару вопросов ответить. Собственно, ради ответов я вас и задержал.

— Что за вопросы? — всё так же напряжённо глядя на него, спросила первая из девушек.

— Кто вы, откуда, как попали к тем уродам?

— К дваррам попали по жребию – как ещё к ним попадают, — окончательно помрачнела девушка.

— Но срок для дани давно вышел, — перебил её Элвэ.

— А это и не был обоз с данью. Карательная экспедиция. Кстати, куда-то к вам. Насколько мы поняли, от какого-то из эльфийских кланов не пришла дань, да ещё и бесследно исчезли двое оборнов, отправившихся за нею.

— Какая неприятность, — язвительно усмехнулся Лонгаронель, глядя куда-то в сторону. — Правда, теперь вот и карательная экспедиция тоже пропала.

— А как в ней оказались вы? — спросила Тар-Си.

— Нас дварры взяли с собой для подпитки, — ответила всё та же девушка. Вторая к общению явно не стремилась, недоверчиво глядя на незнакомцев исподлобья.

— Откуда взяли? — тут же уточнил Лонгаронель. — Откуда выехал отряд дварров?

— Из Митрабарда.

— Бестии Тени! — вампир хмуро посмотрел в сторону, куда удалился Дальгондер.

— Но ведь до нашего леса ещё далеко, — заметил Элвэ. — Зачем дваррам понадобилась подпитка сейчас? Или они действительно просто похоть удовлетворяли?

— Мне кажется, они были напуганы исчезновением товарищей и хотели, если что, встретить опасность во всеоружии.

— Против них же их перестраховка и обернулась, — усмехнулся Лонгаронель. — Лориин, покажи портреты, — Эльфийка полезла в седельную сумку. — Вы видели в Митрабарде или ещё где-то кого-нибудь из них? — обратился он к бронзовокожим девушкам, когда те взяли в руки рисунки.

— Нет, — помотала головой первая, пересмотрев все портреты.

— Нет, — впервые подала голос вторая.

— Уверены? — уточнил Лонгаронель. Не то чтобы он надеялся, что девушки вдруг изменят «показания», просто очень не хотелось верить в бесследность исчезновения потеряшек.

— Уверены, — подтвердила вторая. — Красивые парни – таких сложно не заметить.

— Но они могли быть избиты до полусмерти и выглядеть отнюдь не столь привлекательно как на портретах. Подумайте как следует.

Спустя секунд десять первая вновь помотала головой.

— Если они изуродованы до неузнаваемости – как же мы можем их узнать? — пожала плечами вторая. — Но то, что мы не видели ваших друзей, ещё не означает, что их нет в Митрабарде. Мы ведь с самого первого дня безвылазно сидели в камере в подземелье.

— Ну да, — со вздохом согласился Лонгаронель. — Что ж, вы свободны.

Девушки резво вскочили на ноги и бросились в темноту леса – как будто боялись, что он передумает.

— Куда они пойдут? — печальным голосом заговорил Элвэ, глядя им вслед. — Бедняжкам точно так же некуда идти, как и мне.

— Но драпанули же куда-то остальные, — заметил Лонгаронель.