— Лон, что с тобой? — тронул его за плечо Дальгондер. — Дайнрис уже третий раз тебя спрашивает!

— Извините, задумался, — подняв взгляд на друзей, вернулся к реальности вампир. — Повтори, пожалуйста, свой вопрос, — изобразил он виноватую улыбку, адресовав её девушке.

— На какой срок ты сможешь усыпить обитателей замка? — в четвёртый раз спросила Дайнрис.

— От силы на полчаса.

— Мы не успеем!.. — нахмурилась она.

— Ладно, давайте ужинать и спать, — сказал Лонгаронель. — Завтра нужно выехать пораньше. Сегодня-то вообще почти не продвинулись.

— Да, а зима на носу... — с тревогой добавил Элвэ. — И зимы у нас крайне суровые. В эту пору вообще никто не путешествует.

Три дня спустя в полночь отряд вышел к границе леса. Окружавшая Митрабард защита отстояла от лесного массива виров на пять, однако изучать её ничто не мешало и с опушки. Чем, собственно, сразу и занялся Лонгаронель. Друзья не мешали ему, сами практически с первого взгляда убедившись, что им защита не по зубам.

— Ночевать сегодня придётся без костров, — тихо сказала Дайнрис, — хотя морозы теперь стоят почти зимние.

— Почти?! — ужаснулась Лориин. Эльфийка отчаянно мерзла уже который день и была совершенно уверена, хуже быть просто не может. — Что же у вас здесь творится в разгар зимы?

— В разгар зимы у нас практически невозможно выжить вне дома, — безжалостно просветила её Линдэйл. — Морозы стоят совершенно лютые.

— Наверное, как на Ледяном Роге у нас... — предположил Арронорат.

— Кошмар! — снова ужаснулась Лориин.

— А зима вступит в свои права уже недели через две, если не раньше, — заметила Дайнрис.

— И как же мы будем возвращаться? — Лориин в растерянности посмотрела на друзей.

— По ночам будете греться возле меня, — предложил Арронорат. — И костёр станем устраивать в длину бревна.

— А днём? — спросила Линдэйл. — Ты, похоже, всё-таки не представляешь себе истинную силу наших морозов. На самом деле, не спасают никакие костры, никакая магия!

— Это так, — хмуро подтвердил Элвэ.

— Что за странный у вас климат? — удивился Арронорат. — Летом/осенью вроде нормально... Откуда столь жуткие холода зимой?

— Не знаю, — отозвалась Дайнрис. — Раньше так не было. Но чем дальше, тем зимы только суровей и суровей.

Альтеранцы напряжённо переглянулись. В глазах друг друга они прочли одно и то же нехорошее предположение – уж не местный ли это кхулф[1]?

— Ладно, сегодня переночуете, сбившись в кучку вокруг меня, — решил Арронорат. — А если операция с замком пройдёт успешно – тогда и будем ломать головы по теме возвращения.

— Не понимаю, зачем вообще откладывать операцию, — заговорил Дальгондер. — Если Лон сумеет разобраться с защитой – сумеет и этой ночью. А если нет – к завтрашней его магический уровень никак не повысится.

— Нужно подождать до завтра, — заявила Дайнрис.

— Но зачем? — настаивал Дальгондер.

— Нужно, — твёрдо повторила девушка, явно не собираясь вдаваться в подробности.

— Это не аргумент.

— Дальг, ты можешь хоть раз просто довериться мнению другого? — вопросила Дайнрис.

— Могу – но только если оно обосновано.

— В этот раз придётся довериться без обоснований, — поставила точку сэйноррианка.

— С каких это пор у нас командуешь ты?! — язвительно поинтересовался эльф. — Надо будет хотя бы поставить в известность Лонгаронеля.

— Лонгаронеля я уже просила послушаться моего совета, и он согласился.

— Значит, ему ты всё-таки привела какие-то аргументы?! — Дальгондера этот факт явно задел.

— Нет, ему я сказала не больше, чем тебе.

— И он принял твою сторону?! Ему мозги, часом, не выморозило?

— Не выморозило, — сам ответил за себя вампир. — Если местные, пусть даже без объяснений, утверждают, что подождать всего сутки имеет смысл – я готов прислушаться.

— Не отвлекайся, — бросил ему Дальгондер. — Не то придётся торчать тут и дольше.

— Так я, собственно, уже закончил, — Лонгаронель ехидно улыбнулся.

— И каков результат?

— В принципе, я мог бы снять защиту – но мне понадобилось бы много крови, которой у нас нет. А значит, придётся всё-таки действовать по плану «Б», согласно которому вы...

— Будет тебе кровь, — перебила его Дайнрис. — Вот завтра и будет.

— Даже так? — обрадовано удивился вампир. — Выходит, тебе известно о завтрашнем прибытии в Митрабард ещё одного каравана с кормом? В смысле, с подпиткой.

— Ну, типа того... — загадочно улыбнулась девушка.

— Только откуда, интересно, у неё такие сведения... — тихо пробурчал Дальгондер, подойдя к Лонгаронелю. — Тебя столь неожиданная осведомлённость не настораживает?

— Что они обе что-то скрывают, я понял уже давно, — так же тихо ответил вампир.

— Ага, как минимум, свою расовую принадлежность, — раздражённо бросил эльф. — Лон, я готов поспорить на что угодно, они – не люди.

— Да, я тоже вижу, что энергетика у обеих не слишком-то людская, — согласился вампир. — Хотя, с другой стороны, никого больше из тёмных людей мы пока что не встречали – вдруг они отличаются от светлых довольно радикально, — он пожал плечами.

— Однако орков они энергетически напоминают ещё меньше, — подчеркнул Дальгондер. — Если ты вдруг предполагаешь, что тёмные произошли от смешения светлых с орками.

— В любом случае, не думаю, что они на стороне дварров, — вернулся Лонгаронель к изначальной теме. — А всё остальное сейчас не имеет значения – нам не лишняя любая помощь. Что же касается каравана – быть может, он просто из их города или посёлка.

Снова углубившись в лес виров на десять, отряд остановился на ночлег. Костёр разводить было опасно, однако горячий чай они себе с помощью магии всё-таки приготовили, еду тоже подогрели и с наслаждением, намёрзшись за целый день, сели греться ужином. Проглотили его буквально в считанные минуты.

Доев, Арронорат что-то шепнул на ухо Линдэйл, они оба поднялись и куда-то ушли.

Остальные принялись в который раз обсуждать план действий в Митрабарде. И только Дайнрис не принимала никакого участия в разговоре, сидя с отсутствующим видом. С каждой минутой девушка мрачнела всё больше.

Лонгаронель догадывался о причинах её настроения, только помочь ей ничем не мог.

Поначалу Дайнрис вообще попыталась проявить интерес к нему самому. Вампир объяснил девушке мягко, но доходчиво, что ей не стоит понапрасну тратить время – он несвободен. Свободны в их отряде, собственно, только Арронорат и Элвэ.