встала под ледяной душ. Основательно продрогнув, завернулась в теплый халат и осторожно высунула нос из своего укрытия, изучая местность. К счастью, спальня была пуста. Быстро выбежала из ванной и оделась. Мужчины обнаружились в гостиной. С невозмутимым видом они разливали по чашкам ароматный чай.

– Присаживайся, детка, – спокойно произнес Дарэл, приглашая меня к столу.

Утренняя игривость уступила место серьезной сосредоточенности и собранности. Похоже, меня все-таки удостоят объяснениями.

Отставив в сторону изящную чашку из тонкого почти прозрачного фарфора, выжидательно посмотрела на мужчин.

– Предлагаю переместиться на диваны, – наконец, произнес заветную фразу Рион.

Отточенным движением он достал из-за ворота рубашки цепочку, на которой был интересный медальон-артефакт.

– Так нас никто не услышит, – пояснил он, активировав сложное плетение.

Все интереснее и интереснее…

– Что ты знаешь о темных эльфах? – внезапно спросил Леайри.

– Хм, – задумалась я, – да, пожалуй, ничего, кроме детских страшилок.

– Тогда представь, что большая часть из услышанного тобой, – истинная правда.

– То есть ты хочешь сказать, что Восьмой Великий Дом действительно существовал когда-то? – удивленно спросила его.

– Именно, любовь моя, – ответил Рион. И это его «любовь моя» прошло мимо меня, так как тайна существования и, что гораздо важнее, исчезновения таинственного Восьмого Дома интересовали меня сейчас гораздо больше. – На заре существования Кенэна великих семей было восемь, и эта восьмая была особенной. Именно в ней рождались эльфы исключительно с темным даром.

– Эльфы-некроманты? – изумилась я.

– Все без исключения, – подтвердил Леайри. – Как ты понимаешь, маг смерти также принадлежал к этому дому. Так вот в один далеко не прекрасный для мира день их амбиции вышли из-под контроля. Никому доподлинно неизвестно, в какой именно момент равновесие сил в Кенэне перестало их устраивать, и темные начали готовить переворот. С помощью особых артефактов они планировали заблокировать силу мага жизни. Лишившись противовеса в его лице, следующим их шагом было сокращение количества целителей и стихийников, чтобы выживших сделать своими рабами.

– Темные на полном серьезе планировали убийство своих соплеменников и иных существ? – переспросила я.

– Не буду сейчас шокировать тебя их изощренными ритуалами и прочими подробностями, отмечу лишь, что темная волна разъедающим тленом прошла по нашим землям, уничтожая все на своем пути. Тогда оставшиеся попросили помощи у императора-дракона. Вместе мы вырезали всех представителей Восьмого Дома, – Олорион тяжело вздохнул и продолжил: – не оставляя в живых никого, кто мог бы возродить темных эльфов. Никого! – повторил он и взглянул на меня.

О, да, я прекрасно понимала, что значит это «никого». Не пощадили даже детей.

– А как вы справились с самим магом смерти? – спросила его.

– Воспользовались их же оружием. Мы заблокировали его магию, дальше… в общем мы справились.

– Какое отношение имеет эта история, очевидцев которой почти не осталось, к происходящему? – задала очередной вопрос. Это сейчас было важнее всего. – Думаешь кому-то все же удалось спастись?

– Исключено, – хмуро ответил он.

– Тут выяснилось, что остроухий король все же сумел спрятать кое-что из описаний запрещенных ритуалов и артефактов в тайнике в Бесконечных пущах, – подал голос Дарэл.

Глава 30

– Думаешь, кинжал, которым убили жертву, как раз оттуда? – спросила лорда-канцлера.

– Скорее всего, – подтвердил он. – И не воспринимай историю Риона настолько буквально. Все же в ней было много нюансов, о которых наш эльф-правдоруб почему-то умолчал. Я, конечно, лично не присутствовал, слишком молод, да и Леайри тогда был совсем еще зеленым юнцом. Но мне отлично известно, что к тому моменту, когда темные решились действовать в открытую, уничтожая целые семьи неугодных, у них уже лет двести не рождались дети. Представляешь? Ни одного за двести лет.

– Тогда ходили слухи, что всему виной особые ритуалы, в которых они черпали свои силы, – вторил ему Олорион. – И мужчины, и женщины с какой-то маниакальной жаждой пытались увеличить возможности собственной магии. Но ничто в этой жизни не дается просто так. Темным эльфам пришлось возложить на алтарь собственного могущества возможность иметь детей, будто сами боги запретили их гнилому семени прорастать.

– Восьмой Дом принес много бед дивному народу, – мрачно подытожил Дарэл. – Темные не ведали сострадания и жалости. Не щадя никого, они выкашивали целые кланы. Тогда только союз с могущественным драконом помог всем нам выстоять, и вот теперь их наследие снова вернулось. Я в этом почти уверен… да, почти.

– Согласен, есть небольшая вероятность, что все происходящее вовсе не связано с темными, но мы просто обязаны это проверить, – волнуясь, Рион поднялся и отошел к окну.

– Но Его ушастое Величество пока так ничего и не решило по этому поводу, – раздраженно прокомментировал Новайтэс.

– А что тут вообще можно решать? – в непонимании воскликнула я.

– О, малышка, тут все очень просто. Наш прославленный генерал потребовал у короля допуска к страшным тайнам светлых эльфов для нас с тобой. Но кое-кому очень не хочется, чтобы кое-что стало известно дракону, – ответил Дар. – Надеюсь, здравый смысл все же восторжествует. Соваться туда без стоящего некроманта – просто самоубийство. За столько веков, кто знает, во что могла переродиться темная магия.

– Тамирион обещал дать ответ сегодня, – проговорил задумчиво Олорион, все еще стоя к нам спиной. – Пока мы ждем высочайшей резолюции, предлагаю осмотреть место, где было найдено тело.

Как я и думала, поездка не принесла особых результатов. Магические следы затерты, а физические, если и были, за почти две недели все завалило снегом. Разве что Мрака проведала. Рион определил его в свои конюшни, во избежание, так сказать. Там ему выделили отдельное место, подальше от живых. Моя ручная нежить вообще не доставляла никаких хлопот. Ну разве что генеральские кони терпели некоторые неудобства от подобного соседства. Поделилась с Мраком силой, наполняя его, и отпустила.

А во дворце нас ждали новости. Охрана передала приглашение от короля на званный ужин в честь высоких гостей из империи Мадрас. И не пойти ведь нельзя, но как представлю, что меня ожидает, так бросает в дрожь. Смотреть на эти надменные лица. Пусть в открытую они и не рискнут выказывать пренебрежение в присутствии Его Величества, но мы-то точно знаем, кто здесь высшие существа. Да и потом, я приехала сюда работать, а не посещать светские