Сталкер с остервенением потер ладони в жиже и потом еще – о комбез, хотя в последнем действии было совсем мало здравого смысла, ведь уже не осталось ни чистой, ни сухой поверхности.

Неожиданно рядом с ним всплыло что-то большое – спасатель яростно матюгнулся с испугу, а Меткий, едва увидев нечто, похожее на конечность, всадил в гостя полмагазина, не дожидаясь прояснения ситуации. Тело перевернулось, и все поняли, что причиной переполоха стал труп в форме офицера вермахта. Несмотря на прошедшие десятилетия, и сукно, и мертвец отлично сохранились, только кожа покойника стала неестественного, насыщенно-желтого цвета.

– Мать моя женщина! Вот напугал! Почему он не разложился?

– Это нормально. В болотной жиже почти нет кислорода, – пояснил подошедший Стрелок, – но зато есть вещества, способные мумифицировать тело.

– Мы уже далеко ушли от телег, он не мог оттуда забрести!

– Люди тонут и пропадают по всему периметру болота, а не только у одной аномалии.

– Не понимаю… Ну, ладно мы, нас нужда заставила сюда припереться, а остальные, кто здесь сгинул, все самоубийцы, что ли?

– Нет. Местные говорят – болото зовет. Чем слабее у человека воля, тем больше шансов зашагать в центр топи. А уж если одолевает депрессия или психоз какой-нибудь, то и подавно. Поэтому нельзя подходить слишком близко, и уж тем более – в одиночку, когда и остановить некому.

– Да уж куда ближе! Мы стоим по пояс в жиже!

– Поэтому и в связке. С другой стороны, слабых духом в нашей команде нет, а значит, и шансы подвергнуться влиянию навязчивых идей гораздо меньше. Этот немец, может, из-за ужасов войны надломился, люди бывают разные. Главное – поменьше нервов. Гасите эмоции.

– Тут фигня какая-то творится, что-то постоянно поддавливает на психику, – поделился ощущениями Меткий, – хотя я бы не назвал это чьими-то кознями. Нечто совсем непонятное, с чем я раньше не сталкивался.

– Возможно, просто аура болота, только усиленная, как лучик солнца через линзу, – ответил ему Стрелок. – Я во время прошлого визита сюда по заказу московских ученых набрал для них пробирку местной жижи, так очкарики потом в шоке были! Мне один потом рассказал, что она очень сильно отличается от образца из ближайшей речки. Короче, по его словам, молекулярная структура воды способна взаимодействовать с окружающей средой. Если на нее оказывается мощное энергетическое влияние, то она и сама станет заряженной, а поскольку тут сплошной негатив и множество смертей…

– Понятно, вода вобрала всю мерзость, а нам надо не обращать внимания на собственную нервозность, взявшуюся из ниоткуда. После объяснения, и правда, легче!

Ливень резко прекратился, и в прорехе между облаками показалась огромная, ярко-желтая спутница Земли. Подобное бывает только на Украине – когда после пасмурного и ненастного дня наступает прекрасная, лунная ночь. Не успел Меткий насладиться ее отражением в черной воде, как заметил – то здесь, то там на поверхности виднеются полуразложившиеся трупы птиц.

– Дурной знак. Не знаю, что для нас лучше: если их злая энергетика убила или выход болотного газа?

– Хрен редьки не слаще, но первый вариант предпочтительнее – тогда мы не словим галлюцинации и не потеряем сознания.

Неожиданно дно под ногами Меткого несколько раз ощутимо вздрогнуло. Сталкер посмотрел на товарищей и по их взглядам понял, что не он один это почувствовал, а Жердев даже более точно выразил пугающее ощущение:

– Ух! Словно снизу постучали!

Отряд снова остановился, тревожно озираясь по сторонам. Каждый подспудно был готов к сколь угодно плохому продолжению. Когда где-то поодаль раздался жутковатый, заунывный вой, не имеющий ничего общего с волчьим или собачьим, все вздрогнули.

– Игорь, это что? – облизнув губы, спросил Тяни.

– То ли газ выходит, то ли торф оседает… кто знает?

– Хотел бы я тебе верить, – пробормотал под нос спасатель, – если выберемся из болота – землю поцелую!

Словно по команде, невесть откуда выполз туман, практически убивший видимость. Теперь даже силуэты товарищей, идущих в одной связке, и то различались с трудом. Густой и белый, клубящийся, подобно дыму, он жил и принимал различные формы.

– Что меня больше всего беспокоит, – положив автомат на плечо, нарочито громко произнес Жердев, – так это отсутствие всяких намеков на «свечи покойников». Эдак мы всю топь насквозь пройдем!

Впрочем, даже бравада не помогала. Туман все усиливался, периодически начинал уплотняться в том или ином месте, как бы собираясь сформировать некую фигуру, но затем снова таял, чтобы вскоре возникнуть рядом с другим сталкером.

– Да ну нах! – воскликнул Тяни и дал очередь в туман.

Все вскинулись.

– Ты в кого стрелял?

– Считайте меня параноиком, но когда у клочка тумана начали проглядывать черты лица, я нажал на спусковой крючок!

– Все нормально, идем дальше! – призвал личный состав к порядку Стрелок.

– Да? А это нормально? – спросил Жердев, показывая себе за спину.

Его товарищи сначала не поняли, о чем он, но когда капитан повернулся вполоборота, то увидели буквально в нескольких шагах за ним худую и прозрачную фигуру, замершую на месте.

– Я в привидения никогда не верил, но теперь у меня в голове мысли путаются!

– Это тебя, Коль, с нами в Японии не было. Мы там подобного добра насмотрелись. От призрака чем-нибудь пахнет?

– Шутишь? Нет, ничем.

– Тогда не обращай на него внимания, а если вдруг встретишь такого, который воняет мертвечиной – бей сразу железом или сталью, а главное, не давай к себе прикоснуться!

– Разобрались? Тогда идемте скорее, – снова повернулся к товарищам проводник, не переставая оглядываться по сторонам, – вряд ли это привидение по дну стучало!

– Игорь, не капай, пожалуйста, на мозги, и так нервы до предела натянуты! – попросил Тяни, взгляд которого и правда стал полудиким. – Скажи лучше, далеко нам еще до волшебной делянки с «лепёшками» топать?

– В здешних топях ни компасы, ни системы глобального позиционирования не работают. Наверное, из-за энергетики, а может статься – из-за какой-нибудь другой дряни. Поэтому, сколько метров нам еще топать, точно не скажу.

– Ядреный корень! Получается, не исключено, что мы кругами ходим?! Ведь в тумане даже звезд не видно, чтобы направление держать! Как ты в прошлый раз в этих топях не заблудился?

– Успокойся. Где находится север, я в состоянии определить, и не видя неба, достаточно посмотреть, с какого бока на стволах больше мха растет. Что же касается нашей цели, то есть одна верная примета – остатки дамбы с тех времен, когда при социализме тут осушение пытались провести. Скорее всего, она уже неподалеку, просто видимость слишком низкая. Боритесь с давлением извне!