– Еще как замешаны! Всё из-за денег. Типичные тёрки и способы решения проблем для знати того времени. Да только не они же придумали, как Долгорукого на тот свет спровадить. Профессионалов хватало, точнее – профессионалок. А сын, Андрей, значит, отомстил. Киеву на орехи досталось по полной: приступом взяли и несколько дней жгли и грабили без жалости. Кто-то из причастных к преступлению на дыбе сознался, кому за смерть платили. По его наводке отравительниц поймали и здесь же и сожгли. Все бы ничего, да ведьмы просто так, не передав знания и силу, умереть не могут – вот их злобные души и бродят по окрестностям.

– Не сердись, Стрелок, но звучит бредово, – покачал головой Толкай. – Ты с какой стати так в народные байки уверовал? Если такое и было вообще, так еще при царе Горохе! Свидетелей в живых ни одного не осталось, только рассказы, передававшиеся через сорок поколений – прикиньте, какой испорченный телефон! Там же переврали уже все, до единого слова! Конечно, все сталкеры суеверны, но настолько…

– Я знаю, как эта история выглядит со стороны, потому и не рассказывал. И буду рад, если за время нашего похода мы не увидим ни одного ее подтверждения.

– Я с чем только ни сталкивался в жизни, – произнес Меткий, отрешенно глядя в темноту, – поэтому, уверяю вас, рассказ Игоря может оказаться абсолютной правдой. Одного не пойму: легендам про блуждающие огни на болотах не один век – как они связаны с нашими артефактами?

– В том-то и весь прикол. Старый лесник, от которого я про «лепёшки» и узнал, уверяет, что они были и до аварии на Чернобыльской АЭС. Похоже, для возникновения аномалий не всегда нужно оборудование. Вот вы телеги видели, а им, между прочим, больше ста пятидесяти лет! И ничего, как новенькие.

– Так ты, когда закричал про аномалию, совсем другое имел в виду?

– Да, но они сами и товары в них опасны не менее, чем «центрифуга» или «жаровня». С того каравана только один купец выжил. Он прибежал в деревню и рассказал, что на болоте раздался вой, а затем какой-то голос в голове стал ему нашептывать, чтоб шел к воде, и ноги будто бы сами в топь понесли. Хотел закричать – да язык не слушается, посмотрел на других – они, все до единого, молча глядя перед собой, отправились в глубь болота. Купец дергался, пока не упал, и лишь тогда смог убежать прочь.

– Етить в качель! И что дальше?

– Крестьяне не особо поверили, но решили поживиться товаром. Полдеревни пошло, а вернулось несколько человек – все, кто прикоснулся к вещам, с пустыми глазами отправились топиться. Столько лет прошло, но всегда, при любом режиме, находились желающие проверить или опровергнуть страшные бабкины небылицы. Так что тут счет пропавших без вести – на сотни! Одни лишь следы вблизи телег остаются.

– Интересно, а советская власть не пробовала бороться со здешними болотами?

– Рассказывают, что при Советах тут осушили участок и даже совхоз организовали, но первой же весной топь поднялась на два метра и все начинания похерила.

– Что ж, если магия может заменить сильное электромагнитное излучение, то почему бы ей и не стать причиной аномалий. Главный вопрос – как бороться со здешними темными силами?

– По преданию, духи ведьм до сих пор боятся огня. Правда, могут затушить и факел, и костер. С болотником такая же история – чистое пламя для него враждебная среда.

– Это кто вообще такой? Как водяной, только не в реке, а в трясине?

– Скажем так – он дух той же породы. Только еще более злобный. Не какой-то там домовой, а настоящая бесовская сила.

– Посмотрю я, как им мой огнемет понравится! – зло произнес Толкай.

– Послушайте, – развел руками Жердев, обращаясь ко всем сразу, – зачем драматизировать? Что нам мешает быстренько собрать «лепёшки» по краям и вернуться к основному заданию?

– Будь они тут, разве потащил бы я вас в глубь трясины?

– Хорошо, спрошу по-другому: нам так нужны эти артефакты, что мы готовы рискнуть и остаться на этих болотах насовсем?

– Представь, нужно зачистить огромный машинный зал, но точка входа простреливается с разных сторон, а бросать внутрь гранату – не вариант из-за размеров помещения. Что делать? А «лепёшку» достаточно просто надломить, закинуть и прикрыть дверь – никого в живых там не останется! И потом, как я и говорил, не факт, что мы кого-то встретим.

– Ладно, понял. Давайте изготовим слеги и поужинаем.

С первой задачей группа справилась достаточно быстро, наткнувшись на могучее дерево с раскидистыми ветвями, рухнувшее в болото и подмявшее несколько молодых березок и осин. Озирались сталкеры теперь ежеминутно, тем более из воды тут и там торчали крупные, покрытые влагой корни, напоминающие выползающих на сушу змей. Только разогретые на сухом спирте и вкусно пахнущие консервы смогли на время отвлечь людей от неприятных мыслей. Конечно настолько, насколько это вообще возможно, когда с неба льет, словно из душа.

В любом случае, передышка для приема пищи вышла короткой. Стрелок как командир группы выделил на него семь минут и ни секунды больше. Сталкеры снова отправились в путь, нахохлившись, подобно воробьям, из-за непрекращающегося дождя. С каждым шагом идти им становилось все трудней и трудней. Вода теперь докучала не только сверху, но и снизу, поднявшись сначала до колена, а затем и до пояса. Проложить маршрут по прямой линии уже не получалось, то и дело попадались бочаги, куда слеги уходили целиком. Хорошо еще, что через каждые пятнадцать-двадцать метров стояли мертвые деревца, худо-бедно указывавшие, где ногами можно нащупать дно.

– Черт! – вдруг воскликнул Тяни и, несмотря на судорожную попытку опереться на слегу, потерял равновесие и рухнул лицом вперед в болотную жижу.

Правда, бывший эмчеэсовец тут же вскинулся, размахивая руками, чем еще больше напугал товарищей, натянувших веревку.

– Что случилось? – крикнул Меткий, на всякий случай взяв поверхность рядом с барахтающимся сталкером на прицел.

– Я сначала подумал… что меня схватили, – вновь обретя устойчивость и отплевавшись, поделился потерпевший, – но когда дернулся, понял, что просто зацепился.

Перемазанный грязью по макушку, Тяни стал теперь сам похож на какое-нибудь болотное чудище.

– Сейчас посмотрю.

– Брось! Не делай этого! – раздалось сразу с двух сторон, но сталкер не остановился. Погрузившись по шею, он нащупал и после нескольких неудачных попыток вытащил свой трофей – им оказался офицерский планшет. Проведя несколько раз ладонью по лицевой стороне, Тяни очистил ее от ила, и в свете фонаря на ней хорошо стал заметен оттиск в виде орла, сжимающего когтями венок со свастикой.

– Неожиданная находочка!

– Подержи. Кажется, там что-то еще…

Тяни снова погрузился, в этот раз на пару секунд даже с головой, но затем, фыркая, вскинулся.

– Ах, мля! Вот гадость!

– Что на этот раз?

– Догадайся! Утопленника потискал!