академию. У меня еще оставались платья, которые мы не продали, так что можно было жить дальше. Но мама очень волновалась. Каждый раз мы проходили мимо этой лавочки с лентами. А там появлялись все новые, новые… Мама мне обещала, что мы купим их, когда она найдет работу. Она обещала мне каждый день, но, когда папу уволили с его работы…, Мама сначала очень долго молчала, а потом мы стали ходить по другой улице.

Нам стало совсем плохо к началу учебного года. Я поступила в академию, но нам нечего было есть. У нас совсем не было денег. Я слышала, что у многих родители потеряли работу. В академии нам говорили, что все это из-за того, что регент изменил политику Короля и Королевы, но когда все пошло не так, то он просто исчез. А все становилось хуже и хуже.

А потом пришел вирус. И мама… Она заразилась. Она увидела человека в белом на улице, пришла домой и начала плакать. Мы с папой не знали, как ее утешить. Она плакала несколько дней, совсем перестала есть и спать. Потом перестала и плакать, но была похожа… У нее было такое бледное и худое лицо… Глаза красные только.

Однажды я вернулась из академии и увидела маму, сидящую на ступеньках дома. Я подошла к ней… У нее было порвано платье, расцарапаны руки… У нее в волосах были осколки…

Мама посмотрела на меня, улыбнулась. Она протянула мне синие ленты и умерла.

Проклятые синие ленты… Если бы я тогда не обратила на них внимание, то все было бы не так… Я бы… Мама бы была жива. Я даже не могу попросить прощения у нее.

Теле задумчиво смотрела на серьезное детское лицо.

— А что стало с лентами?

— На другой день после похорон я пришла к лавочнику и хотела отдать ленты. Но дедушка покачал головой, сказал, чтоб я оставила их себе. Мы продали ленты, иначе мы с папой умерли бы с голоду.

— Мама спасла вам жизнь.

— Получается так… Но мы бы справились вместе, я уверена. Она не должна была умирать, и я виновата…

— Ты не виновата. — Теле устало покачала головой. — Так сложились обстоятельства. Я уверена, что твоя мама покинула этот мир счастливой, ведь она все-таки достала тебе эти ленты.

Анжелика долго смотрела на Теле, после чего крепко обняла ее.

Стол заполняли нарисованные кусочками угля снежинки. Теле помогла мисс Кэре развесить детские творения по стенам. Дети обменивались радостными улыбками. Была весела и Анжелика, хоть щеки ее еще не высохли. Теле заметила, что многие дети прячутся друг у друга в объятиях.

Мисс Кэра смотрела на них с умилением и толикой грусти, после чего предложила Теле выпить чая. Та согласилась. Девушка порядком замерзла.

Они разместились на сымпровизированных сидушках из соломы, наблюдая за детьми.

— Вы ведь не с этого этажа, верно? — Улыбнулась Кэра.

— Как вы это поняли? Ах, точно…

— Да, у нас тут обычно с рогами, да с такими ушами не ходят. Откуда вы?

— Это довольно долгая история. Проще сказать, что издалека.

Теле потупила взгляд в кружку с горячим напитком.

— Вы ведь очень помогаете его высочеству? — Снова спросила Кэра.

— Надеюсь, что так.

— Я вижу, что вы очень хороший друг ему.

Теле задумалась. Да, они с Принцем часто ходили вместе, вместе решали организационные вопросы. Можно сказать, Теле часто появлялась на публике: иногда она приходила в главную залу, чтобы сыграть пару-тройку любимых стелльцами песен. Это значительно поднимало дух у работяг, да и у самой Теле тоже.

Принц никогда не пропускал выступлений, хотя узнал весь ее репертуар за все время их странным образом сложившейся дружбы.

Наверное, так и становятся друзьями? У Теле не было друзей раньше. Разве что бессменный Жевьен.

Возможно, Принц по-настоящему привязался к ней. Да и она к нему… Бывало, они даже скучали по друг другу и оставляли записки с пожеланием доброго утра, или спокойной ночи. Принц ведь сейчас ужасно занятой человек. Он может целый день носиться по замку…

Сначала Теле казалось, что дружбой называются отношения, в которых один помогает другому. И в этом круговороте помощи, наверное, появляются друзья?

Честно говоря, Теле задумывалась о таких вещах очень редко — ведь у нее есть функции, которые ей просто нужно выполнять, а потом…

— Принц очень вырос за это время. — Вдруг сказала Кэра. — Я помню его еще ребенком. Я ведь раньше служила в замке.

— Ого, правда? Так и вы не городская?

— Ну можно и так сказать. Я была одной из его нянек в том числе.

— Так вы, наверное, видели величество еще совсем маленьким!

— Да, и родителей его помню… — Кэра почему-то смущенно прикусила язык и уронила взгляд в свою чашку с чаем.

— Поделитесь пожалуйста! — Теле светилась восхищением, что заставило мисс Кэру расплыться в улыбке.

— Я хорошо помню его отца. Это был такой высокий мужчина, очень умный. Королева не зря выбрала его себе в мужья, но… Между ними так и не вспыхнуло той искры, о которой частенько говорят.

— По словам Принца, они любили друг друга…

— Ох, ну… Бедняжка и правда так уверен в этом? — Брови женщины взмыли вверх, пухлое розовощекое лицо преисполнилось жалостью. — Я прошу вас не разубеждать его в этом…Дорогая…

— Теле.

— Дорогая Теле…

— Хорошо. Я не буду. Даю слово… Но неужели все так и было? Что же тогда видел Принц?

— Ох, наша Королева была весьма непростой женщиной. — Кэра усмехнулась. — Если она чего-то хотела, то всегда добивалась этого. Не буду врать: в одно время они с Королем действительно были страстно влюблены друг в друга, но не прошло и двух месяцев, как Королева остыла. Нет, я действительно рада, что в Стелле верят, будто Король с Королевой — символ истинной любви, пример замечательной семьи… Пусть люди верят. Иногда, во время неудач и лишений, только вера может объединить и сплотить народ.

— Но Принц!

— Я рада, что он не знает всей истории. — Собеседница задумчиво покачала головой. — Что можно подумать о Королеве, как о матери, когда… Однажды маленький Принц, увлеченной ходьбой во сне, свалился с лестницы и был ужасно поцарапан. На шум сбежались все, поднялся переполох: как оказалось, наш мальчишка сломал ребро. Да еще как! Поди до сих пор шрамик остался…

В ту ночь лишь Король встал с постели. Наша правительница справилась о сыне лишь к обеду… В ту ночь дежурила Анна, — Кэра кивнула в сторону другой воспитательницы, — моя хорошая подруга. Мы думали, как бы не попало ей