говорил, что у тебя день рождения в июле по нашему календарю.

— И что теперь?

— Теперь ты рак. Поздравляю.

— Нашел с чем поздравить! — Прыснула Теле.

— Это что-то нехорошее, этот ваш рак?

— Да нет.

Теле хохотала, дрыгая ногами. Один ее рог упирался Принцу в щеку.

— Какие вы сложные… — Вздохнул юноша. — Ну ладно. Допустим, я рак… Что мне нужно делать?

— Ничего. Просто знай об этом.

— Да. Расслабься.

— Ребята, вообще-то я хотел с вами поговорить о кое-чем важном… — Принца одолевала зевота. — Но вы, я вижу, в таком настроении…

— Ты хочешь, чтоб мы были грустными? Хочешь наших слез? — Лев приподнялся на локте и уставился Принцу прямо в глаза. — Ты жесток. Мне давно не было так весело…

— Нет, я не…

— Величество, ты слишком серьезный! — Теле тоже перевернулась, вставая с руки Принца. — Может тебя стоит развеселить?

— Нет, послушайте, это ведь важно…Не смешите меня. Ой. АЙ. Что вы делаете? А-а…А! Не надо меня щекотать!

Однако его не услышали. Кое-как Принц выкарабкался с матраса и свалился на пол. Лев хотел помочь ему подняться, но юноша демонстративно отряхнул рукава рубашки и сел на стул.

— Так… — Смеялся он. — Это нечестно.

— Может быть. — Лев пожал плечами. — Но ты хотя бы улыбаешься.

— Я хотел поговорить с вами о кое-чем… Важном. — Принц замялся.

Лев и Теле внимательно на него уставились. Принц откашлялся, прежде чем сказать это «кое-что» очень важное.

— Я… В общем, я думаю, что мне надо сходить в город.

Оба его слушателя в волнении переглянулись.

— Что? Одному?

— Ну… да, я бы хотел, чтоб это была секретная вылазка. Мне просто нужно понять, что ходит в городе. Кое-какая информация у меня уже есть, однако нужно больше.

— Но, Чар, мы же и так хорошо живем сейчас в замке. — Нахмурился Лев. — Здесь безопасно…

— Во-первых, зараза не останавливается. Я не знаю, как, но люди продолжают погибать от вируса… На прошлой неделе двести человек из лазарета умерли. Да, не такое уж, казалось бы, и большое количество от нескольких тысяч, да? — Принц невесело хмыкнул. — Но, дорогие мои, я считаю, что каждая жизнь имеет значение. В моем городе ходит нечто, что мы никак не можем побороть. Возможно, вы не заметили, но становится холоднее. Каждый день. Животных в лесу почти не осталось. Мы не можем разводить скот в больших количествах.

Принц выдержал паузу, наблюдая за тем, как мрачнеют лица друзей.

— Мне нужно посмотреть на врага вблизи. — Наконец сказал он. — И потом, на основе всей информации…

— Давай так. — Лев нагнулся к нему. — Что мы знаем?

— Люди погибают от остановки сердца, вызванной изнеможением. За несколько дней до этого жертвы теряют аппетит, перестают спать. Их гложут навязчивые мысли, апатия, больные становятся излишне плаксивыми, чаще всего срываются в настоящие истерики. Потом это состояние перерастает в манию, одержимость.

— Я слышала одну историю, — согласилась Теле, — когда мать девочки украла из лавки ленты, судя по всему, разбив витрину. Она очень хотела новые ленты для дочери.

— Да-да. Так и есть. Но я не понимаю, как передается болезнь.

— Вроде как, достаточно увидеть белого человека в маске.

— Да, но как они увидели его, будучи в замке… Я говорю о людях из лазарета. Только если…

— Белый человек проникает в замок. Знает, как сюда попасть.

Все замолчали. Повисла неприятная тишина. Принц закусил губу, смущенный тем, что навеял на слушателей грустное настроение, когда, казалось бы, все было так хорошо. По правде говоря, он был уверен, что Теле и Лев не смогут подружиться. Юноша был рад, что они разговорились, но теперь оба молчали, хлопая глазами на пустоту.

— В общем, я пойду завтра. — Выдохнул он. — Скажу, чтоб Фредерик меня подменил, мол, я болею. Отсюда есть черный ход в город, правда я им не пользовался… Но, думаю, справлюсь. Я нашел карту подземных ходов, уже наметил путь.

— Не знаю, величество, — Теле нахмурилась и поджала колени к самому подбородку, — разве стоит так рисковать?

— Конечно.

— Почему ты не хочешь взять хотя бы стражей? Ну… Хотя бы одного телохранителя?

— В любом случае пойдут слухи. Я не хочу никого тревожить, все и так только успокоились.

— Ты очень рискуешь.

— Это все ради Стеллы. — Почти сердито сказал Принц. — Я и так слишком долго бездействовал.

— Почему ты думаешь, что от тебя требуются такие жертвы? — Теле подняла голос, не выдержав.

— Потому что…

— Ты тоже человек, подумай о себе.

— Я, в первую очередь, ответственен за этих людей.

— Если с тобой что-то случится, то некому будет быть ответственным.

— Ничего со мной не случится.

— Ты так уверен!

— Всегда есть тот, кто меня подменит, если что.

— Величество, ты действительно не боишься за свою жизнь?

— Не боюсь.

Теле осеклась. Хмурый Принц отвел взгляд куда-то на пол. Лев молча слушал их небольшую перепалку и как-то странно поглядывал на юного правителя. То ли с умилением, то ли с грустью. Кончик хвоста напряженно бился об пол.

Теле вдруг стало очень стыдно. У нее создалось впечатление, что она только что сказала много лишнего, открыла какую-то запретную тему.

— Ты… — робко начала она, — ты подумай, хотела ли… Королева такого?

А вот это уже подлость, пронеслось в голове у девушки, я ведь сомневаюсь в Королеве… Хотя, может, такая простая манипуляция его облагоразумит?

— Она хотела бы, чтоб я стал… — Начал было Принц, но резко остановился.

Почему-то именно в этот момент ему в голову забралось воспоминание о сне, в котором он видел свой странный диалог с матерью.

«Ты действительно хочешь стать королем?».

— Она хотела бы… Гордиться мной. — Выдавил Юноша, вновь смутившись. — Я должен вернуть Стеллу к жизни. Это последнее, что осталось от мамы. От нее и отца, и… Как я могу это потерять?

— Король и Королева вряд ли бы хотели потерять тебя в первую очередь. — Очень осторожно сказала Теле.

— Зачем им сын, который ни черта не может исправить… — Горько усмехнулся Принц.

Он улыбался, но Теле почему-то стало трудно дышать. Лев все еще молчал.

— Ты бы подумал о себе… — Вздохнула Теле, поднимаясь. — И… Величество, я думаю, что они бы гордились тобой и сейчас. Ты ведь очень много сделал. Ты собрал воедино целый народ, ты придумал способ выжить. Я помню, как ты выписывал каждого человека, каждую фамилию, и… К сожалению, ты не всесилен. Надо радоваться тому, чего ты достиг.

С этими словами девушка подняла мяукающего Жевьена на руки и ушла в свою подсобку.

***

Принц, казалось, хотел стереть с себя верхний слой кожи. Кусочек мыла выскользнул у