Я даже толком изумиться не успела, дверь моей комнаты отворилась и вошла Харитина.

— Мендим? — удивилась она.

— Мне уже пора, — с невинной улыбкой брюнетка направилась к выходу и ушла, напоследок многозначительно мне бросив: — Вечерком еще поболтаем.

— Я так рада, что вы подружились! — всплеснула руками Харитина.

— А уж как я рада… — мрачно отозвалась я, устало потерев глаза. — Ты чего такая взбудораженная? Что-то случилось?

— Да столько всего случилось! Представляешь, кто-то пробрался в сокровищницу!

— Да ну! Правда, что ли? — ужаснулась я, угрызаемая совестью за лицемерие. — И что украли?

— Ничего. — Харитина развела руками. — Что очень удивительно.

— Ну раз ничего не украли, то не стоит переживать! — весело ответила я и уселась на ворох подушек.

Харитина села рядом.

— Есть еще кое-что. — Она внимательно на меня смотрела, — расскажи мне о своем свидании.

— О свидании? Даже не знаю, с чего начать… Знаешь, одна моя подруга говорит: «Все парни замечательные. Пока рот не открыли», — усмехнулась я. — Ладно, до этого он там вещал всякую ересь по поводу «позволяю — не позволяю» и все такое, но под конец он вообще перегнул палку. Знаешь, что он мне заявил? — возмущенно засопела я. — Что забирает меня!

— А почему не забрал?

— А кто б ему позволил!

— Вряд ли он спросил твое мнение, — с сомнением возразила Харитина. — А даже если бы и спросил, то все равно бы по-своему сделал.

— Ну да, я просто сбежала, — нехотя согласилась я и запоздало насторожилась. — Погоди, ты так говоришь, словно его знаешь. Или просто у вас в Орбагане все мужики одинаково мыслят?

— Боюсь, я действительно его знаю. — Харитина улыбнулась. — Ты хоть представляешь, что происходило в твое отсутствие?

— А что происходило в мое отсутствие? — нахмурилась я.

— Да он весь дворец на ноги поднял, тут все комнаты перевернули, чтобы тебя найти.

— Наверное, я чего-то не понимаю, — опешила я. — И Мадхит позволил?

— А как Мадхит может Эридану что-то не позволить? — скептически поинтересовалась Харитина. — Неужели ты не знаешь, кто он?

— Я и имя-то его впервые слышу, — насупилась я, хотя заскреблись уже кое-какие мысли, но отмела их как невероятные.

— Видишь ли, Карина, тот, кому ты дала по голове глиняным тазом; тот, с которым ты позапрошлой ночью встречалась в саду; тот, который несколько часов назад с потемневшими от ярости глазами требовал тебя выдать, не кто иной, как Эридан Орбаганский, верховный калиф Орбаганской империи.

— Нет… — жалобно прошептала я, замотав головой и упорно отказываясь в это верить. — Этого не может быть… Разве верховный калиф — не отец Мадхита?

— Уже два года, как империей правит Эридан.

— Но разве братьев не трое? — Я ухватилась за последнюю соломинку. Как будто ждала в ответ «Ой, точно, мы все ошиблись».

— Почему трое? Четверо. Мадхит, Эридан, Батор и Фаткул.

— Хана… — взвыла я и схватилась руками за голову. Нет, ну вот что за несправедливость?! Ведь у меня и мысли такой не было! Когда я подслушивала разговор в тронном зале, я различила четыре голоса, вот и решила, что братьев трое. Даже не допустила мысли, что кто-то там находился еще, просто молчал. Да и один из голосов мне еще тогда показался знакомым! Как я сразу не сообразила, что он напомнил мне именно голос Андрея! Ну вот что у меня за дурацкая особенность не замечать очевидного?! Эридан, блин, тоже хорош. Тот же Мадхит ходит весь разодетый как павлин, и сразу ясно, что перед тобой калиф. А тут никаких опознавательных знаков! И наверняка ведь Эридан прекрасно понимал, что я ни сном, ни духом, кто он на самом деле, и специально ни полсловом об этом не обмолвился! Гад лицемерный!

— Но, Карин, что плохого в том, что он — верховный калиф? — не поняла Харитина.

— А что хорошего? — мрачно поинтересовалась я. Вспомнила вдобавок, как я ему высказывала на тему «драного верховного калифа» и снова тихонько взвыла.

— Эридан ведь хороший человек, — пыталась успокоить меня Харитина, — он добрый. Да и Клинок Истины плохого бы не выбрал. И ты ему очень понравилась. Это точно. Ты бы видела его этой ночью. Я думала, он из Мадхита душу вытрясет. Тебя искали до рассвета. И пока Эридан сам не убедился, что тебя нет во дворце, он не успокоился. Он ведь и со мной разговаривал.

— И что? — опасливо спросила я. — Тебя за меня накажут, да?

— Нет, что ты. — Она улыбнулась, — Эридан мне и слова грубого не сказал. Он расспрашивал меня о тебе. И я честно все рассказала. Про то, как ты упала в священное озеро Дельфереб, да и как вообще в Орбагане оказалась.

Я досадливо поморщилась, к сожалению, не помнила вообще, чего я Харитине про свое появление в Орбагане наплела.

— И что Эридан? — осторожно спросила я.

— Он сказал тебе передать, когда вернешься, а в том, что ты появишься, он не сомневается… Так вот, он сказал тебе передать, что будет лучше, если ты сама дашь о себе знать, чем он тебя найдет. А в том, что он тебя найдет, сомнений нет. Сказал, что за обман накажет тебя в любом случае, но если ты объявишься сама, то не так строго.

Я побагровела.

— Когда в следующий раз увидишь его, Харитина, передай ему от меня, пожалуйста, следующее: «А не пошел бы ты лесом, драный верховный калиф». Именно так и передай.

— Карин, но тебе действительно лучше подчиниться, — Харитина смотрела на меня очень серьезно, — тем более ты ведь сама мне говорила, что он тебе понравился.

— Это было давно и неправда, — мрачно ответила я. — Плевать я хотела на него и на его указания.

О том же, насколько теперь усложнилась моя задача, даже думать боялась.

Видимо, Мендим караулила где-то в коридоре, потому что едва Харитина ушла, ко мне снова нагрянула ее сестрица.

— Чего тебе? — совсем не вежливо буркнула я, меряя шагами комнату. — Только давай без причитаний на тему «А что, если Мадхит узнает…» Мне плевать.

— Тебе-то плевать, а вот каково Харитине придется? — Мендим демонстративно вздохнула. — Это ведь моя наивная сестрица притащила тебя сюда. Ох, и достанется же ей.

— Ты хочешь подставить собственную сестру? — Я нахмурилась.

— Если понадобится, я подставлю кого угодно. — Она усмехнулась. — Ну так как, Карина, поговорим по-дружески?

— А ты умеешь? — хмыкнула я. — Пока что ты только ядом плевалась.

— Когда мне это нужно, я могу быть любой, — ответила Мендим, присаживаясь на кровать, — я знаю, зачем ты здесь.

Я скептически на нее посмотрела.

— У меня есть дар, позволяющий видеть людские помыслы, — пояснила она, — не глубоко, конечно, но узнаю достаточно. Так что я в курсе, что ты зачем-то ищешь Единение Начал. И я знаю, где этот артефакт. Более того, я помогу тебе его достать.