Харитина демонстративно вздохнула.

— Карина, — она подняла на меня грустные глаза, — но ведь если Мадхит узнает… он ведь накажет меня, понимаешь?.. — ее голос задрожал.

— А ты-то тут при чем? — не поняла я. — Ты ведь вообще никаким боком не виновата!

— Виновата, — трагично прошептала она, — виновата, что сразу тебя не выдала…

Я заскрипела зубами от досады. Подставлять Харитину уж очень не хотелось.

— Ладно, — обреченно выдохнула я, — что ты предлагаешь?

Харитина мгновенно повеселела.

— Все просто, — вдохновенно ответила она. — Ты встретишься с ним сегодня, очаруешь его, он возьмет тебя в жены, ты останешься в Орбагане, мы сможем с тобой видеться и…

— Стоп! — перебила я. — В какие еще жены? Я замуж ближайшие лет триста точно не собираюсь.

— Но тебе ведь уже семнадцать, — нравоучительно напомнила мне Харитина.

— Вот именно, мне всего семнадцать! — возмутилась я. — А мозгов вообще на десять лет! Да даже если бы я и собиралась замуж, то, поверь мне, уж точно не за такого типа, как этот!

— Но он ведь все равно тебе понравился! — возразила упрямая Харитина.

Я тихонечко взвыла.

— Ладно, проехали, — буркнула я. — Раз уж тебе так хочется, пойду ночью в сад. Но учти, исключительно ради тебя! Только чувствую, что я очень об этом пожалею…

Ночной сад был похож на сказочное царство с чудесными изящными деревьями, диковинными цветами и полным отсутствием нарушителей гармонии, которых именуют людьми. Я подняла глаза к небу. Незнакомые звезды нагоняли тоску по родному миру. Поймала себя на мысли, что постоянно думаю об этом темноволосом незнакомце, и нахмурилась. Его удивительная похожесть на Андрея упорно не давала мне покоя.

Стоит, кстати, отметить одну странность. Пока шла по коридору дворца к воротам в сад, взгляд вдруг остановился на одном из факелов вдоль стен. Повинуясь внезапному побуждению, я протянула руку и осторожно коснулась огня. Надо же, даже без повелевающего им артефакта, меня не обожгло. Пламя скользнуло по пальцам ласковым теплом, словно что-то беззвучно шепча. И тут же накатила нерушимая уверенность: с Андреем все в порядке. Он жив, здоров и невредим. Даже если все еще у Совета. Причем уверенность эта была непостижимо для меня связана со столь похожим на него орбаганцем. И пусть я упорно не понимала взаимосвязи, но с души словно груз упал. И теперь я уже не сомневалась, что все с Андреем будет хорошо.

По словам Харитины, ночью в саду никто не бывал. Да и царящая умиротворенная тишь молчаливо свидетельствовала, что суетные обитатели дворца здесь не бродят. Вот я и решила, что бояться мне сейчас нечего, поэтому сняла надоевшую накидку. Но в этот раз поступила мудрее — положила ее на резную скамью, хотя и хотелось снова зашвырнуть куда подальше. Сняла, и сразу же полегчало.

На встречу с незнакомцем я идти не собиралась. Совесть, правда, напомнила, что из-за меня накажут Харитину. В итоге пришли с совестью к консенсусу. В условленное место я не пойду, но, так и быть, погуляю по саду с часок. И то только потому, что здесь красиво и у меня отличное настроение.

Ночь была очень теплая, и дурманящий аромат неизвестных цветов оседал легкой вуалью на лице и волосах. Совсем обнаглев, я сняла вдобавок сандалии и осторожно ступила босыми ногами на траву. Сразу захотелось замурлыкать от захлестнувшего счастья. И пусть Орбаган изрядно бесил патриархальными обычаями, но все же этот мир был, несомненно, красив. Жаль, что на Земле такое же вечное лето мне не светило. Особенно в сибирских широтах.

Неожиданно открывшаяся взгляду, увитая плющом беседка казалась таинственным пристанищем для влюбленных. Я насторожилась, но ненадолго. Мало ли, сколько беседок в этом саду. В конце концов, я ведь специально шла в противоположную сторону. Да только правильно говорил мне наш учитель по ОБЖ: «Лагинова, ты безнадежна… Ты и в двух соснах заблудишься…»

Я тихонько прокралась поближе и быстро спряталась за высокой живой изгородью. В беседке расположились двое. По голосу я мгновенно определила Мадхита, а вот его собеседницу слышала впервые. У меня даже дыхание перехватило от возмущения. Пусть я не могла расслышать фраз, но парочка явно ворковала друг с другом. Я едва сдержала праведный порыв влететь в беседку с изобличительным «Ага!» и обломать подлому изменщику всю идиллию. За доверчивую Харитину было обидно до жути.

Парочка тем временем покинула свое тайное убежище и в обнимку направилась в сторону дворца, вообще не таясь. Полумрак скрыл от меня спутницу калифа, так что толком ее разглядеть не получилось. Могла лишь сказать, что это высокая худощавая брюнетка.

Проводив их взглядом, пока они не скрылись за поворотом аллеи, я вышла из-за зарослей розовых кустов и неспешно побрела следом. Безнадежно испорченное настроение не способствовало ночным прогулкам. Досадливо размышляя, как теперь помочь Харитине, я настолько погрузилась в свои мысли, что заметила знакомого незнакомца, только когда он оказался совсем рядом.

— С твоей стороны очень рискованно ходить без накидки, — смотрел на меня с довольной улыбкой. — Не боишься?

— Не боюсь чего? — мрачно поинтересовалась я. С трудом сдержала рвущееся: «А я так надеялась, что ты не придешь».

— Последствий, — прозвучало весьма двусмысленно.

Я побагровела. Послала к черту свое смущение, заявив самой себе, мол, ну и пусть он сейчас кажется еще привлекательнее, чем днем, и что сердце предательски замирает из-за похожести на Андрея — все равно плевать я на него хотела с высокой башни. Решительно подняла глаза и заявила:

— Не боюсь я никаких последствий. Потому что первый же желающий будет еще долго свои зубы в траве собирать.

Он засмеялся.

— Ты просто чудо, — прошептал с улыбкой и нагло притянул меня к себе.

Он явно не ожидал, что я буду сопротивляться, чем я подло воспользовалась и быстро вывернулась. На всякий случай отошла на несколько шагов.

— Чего ты добиваешься? — Он смотрел на меня с любопытством. Видимо, как и Андрей, считал свое внимание ко мне величайшей милостью и искренне не понимал, почему я этого не ценю.

— Чего я добиваюсь? Я? — Я даже опешила. — Между прочим, именно вам приспичило среди ночи по саду блукать, это была не моя идея.

— Но ты же пришла, — коварно улыбаясь, он медленно подходил ко мне.

— У меня на то были веские причины. — Я медленно отступала.

— И какие же? Только не говори мне, что ты боишься, будто я тебя выдам Мадхиту.

— Не боюсь. — Я не стала отрицать. — При всем своем несовершенстве, вы не похожи на болтуна. К вашему сведению, я пришла исключительно потому, что хорошо воспитана, и считаю своим долгом извиниться перед вами за досадное происшествие с глиняным тазом.

— А за поцелуй ты тоже будешь извиняться? — как бы между прочим спросил он.