— Да? — усомнилась я.

— Но не просто так, конечно. Услуга взамен на услугу.

Вот хоть бы раз мне попался кто-нибудь бескорыстный!

— И чего ты хочешь? — Я насторожилась.

— Того же, что и любая орбаганская девушка. — Мендим невинно захлопала длинными ресницами. — Я хочу замуж.

— Извини, но жениться я на тебе не могу, — усмехнулась я.

Мендим не оценила моего юмора и продолжила:

— Но я хочу не просто замуж. Я хочу замуж за определенного человека. За верховного калифа Орбагана.

— Ну а я-то здесь при чем? — Я с трудом подавила желание отлупить ее ближайшей подушкой. Ага, за Эридана она замуж забралась. А то, что милуется с Мадхитом, это мелочи.

— У меня уже есть план. Через несколько дней Эридану исполниться двадцать два. По этому поводу будет устроен роскошный праздник, на котором соберется вся знать. Но дело тут не только в дне рождения, в этот день по сложившейся традиции верховный калиф должен будет выбрать себе жену.

— Это, каким интересно образом, он будет выбирать? — усмехнулась я. — По цвету накидки?

— Так ведь все незамужние девушки будут без накидок. — Мендим смотрела на меня как на идиотку, которая не понимает элементарных вещей.

— Ну а я-то тебе зачем? Ты ведь очень красивая, он тебя, скорее всего, и выберет.

— Мне нужно, чтобы он выбрал именно меня, без всяких там вероятностей, — отрезала Мендим. — Так что необходимо подстраховаться.

— Ага, поняла, — фыркнула я, — ты будешь его очаровывать, а я держать, чтобы он не сбежал от такого счастья.

Мендим побагровела. Перевела дыхание и ответила:

— Ты тоже будешь на празднике. Попадешь ты туда, естественно, в качестве прислуги. Подсыпаешь калифу в вино особое зелье, благодаря которому, едва он меня увидит, то влюбится мгновенно.

— Но это же нечестно, — мрачно возразила я.

— Тебе нужно Единение Начал или нет? — парировала Мендим.

— Кстати, об артефакте, — я скрестила руки на груди, — и как ты собираешься мне его достать?

— Я же женой калифа стану, так что у меня будет доступ ко всему, в том числе и к хранящимся в сокровищнице артефактам.

— А вдруг ты, выйдя замуж, передумаешь мне помогать? — скептически поинтересовалась я. — Где гарантии?

— Тебе остается только верить мне на слово, — Мендим лучезарно улыбнулась, — а у тебя и нет других вариантов. Даже если ты каким-то чудом и попадешь во дворец верховного калифа, до артефакта тебе не добраться в любом случае. Уж поверь, там тебе не сокровищница Мадхита, куда и младенец проникнет.

Я угрюмо молчала.

— Ну так что? Договорились? — нетерпеливо спросила Мендим.

Как будто у меня были другие варианты…

— Договорились, — нехотя ответила я.

Предстоящее мероприятие меня ни разу не вдохновляло. Скажу даже больше, было так тошно, что хотелось волком выть. Из-за похожести на Андрея, грядущая свадьба Эридана воспринималась чуть ли не катастрофой вселенского масштаба. Быть может, попадись ему в суженые какая-нибудь милая девушка, я бы отнеслась к этому проще, но Мендим в жены я бы и врагу не пожелала. Да только особого выбора у меня не имелось. Без помощи этой гадины в сокровищницу за артефактом не пробраться.

Дворец Эридана меня поразил. Начиная с того, что он парил в воздухе над идеально круглым озером, и заканчивая столь изящной архитектурой, что даже издалека производил впечатление шедевра чуть ли не ювелирного искусства. По сравнению с ним обиталище Мадхита теперь мне казалось унылым сараем. Тонкие шпили башен перемежались галереями с чередой арочных витражей. Но добили меня ступенчатые водопады, спускающиеся со стен дворца. Прямо по водной глади озера вились дорожки с замысловатыми перилами, и казалось, что идешь сквозь радугу, которую рождали искрящиеся брызги в лучах солнца. Харитину очень забавляли мои восторженные ахи, а я буквально захлебывалась эмоциями. Дорожки оканчивались изящными лесенками, по одной из которых я, в числе свиты жены Мадхита, попала во дворец верховного калифа.

Я так боялась напороться на Эридана, что внутренний интерьер особо не рассматривала. Могу лишь сказать, что стены были выложены замысловатой мозаикой, и подпирающие арочный потолок колонны покрывали искусные узоры тончайшей резьбы.

Прибыли мы рано утром. Празднование должно было начаться с наступлением темноты. Причем не в самом дворце, а на огромной поляне недалеко, где сейчас шли последние приготовления.

По замыслу Мендим мне выпало счастье вручать Эридану бокал с зельем, так что необходимо было смешаться с оравой местной прислуги. Харитина же отправилась в гостевые покои отдохнуть перед праздником. Совесть моя занудливо бубнила, что надо бы попрощаться со столь доброй ко мне девушкой, но мне не хватило решимости. Вообще старалась гнать лишние мысли прочь. И о свадьбе Эридана, и о подлости Мендим, и о вине перед Харитиной. И если последние два пункта кое-как выполнялись, то первый упорно грыз своей неотвратимостью.

— Так, мозги, а ну на место, — ворчливо пробурчала я себе под нос. — Это ведь не Андрей женится. Не Андрей.

— Ты у нас кто? — подлетел ко мне смуглый чуть взъерошенный юноша.

Нет, ну среди галдящей толпы прислуги в этом зале непременно нужно было подойти именно ко мне.

— Карина. Личная служанка госпожи Харитины, жены Мадхита Орбаганского, — отрапортовала я. Хорошо хоть что-то из правил местного общения запомнила.

— А здесь-то что делаешь? — удивился незнакомец.

Вроде как личные слуги стояли сословно выше, чем слуги, так сказать, обыкновенные.

— Просто хочу помогать на празднике. — Я мило улыбнулась. — С позволения моей госпожи, конечно же.

— Похвально! Мое имя Далид.

За последовавшие полчаса общения с этим смуглым юношей мне уже казалось, что я знаю его давненько. По крайней мере, болтала с ним запросто. Какую должность он занимал у Эридана, не знаю, так и не поняла. Но в данный момент Далид служил организатором празднества.

— Я бы хотела подавать гостям напитки, если можно.

— Можно. — Далид кивнул. — Только, Кариан…

— Карина, — мрачно перебила я. Жутко коробило, что обитатели других миров всегда именно таким образом коверкали мое имя. Света путано объясняла это тем, что «Кариан» лингвистически им ближе.

Парень пропустил мое уточнение мимо ушей.

— Надо будет переодеться.

— А это обязательно? — Я чуть не взвыла.

Вообще, в данный момент я была одета как капуста. Стандартный балахон прислуги скрывал мою походную одежду, в которой я пробралась в Орбаган. Ну и сверху всю слоистость венчала столь ненавистная мне накидка.