— Все прислуживающие на празднике будут одеты одинаково, — пояснил Далид. — Так что получишь платье и другую накидку.

Выданная мне «униформа» отличалась от моей только цветом. Пришлось облачаться из болотного в серебристый. Да и скрывающая волосы и лицо накидка была из настолько легкой ткани, что я ее практически не ощущала.

К наступлению сумерек мой боевой дух сдулся окончательно. Как назло, ни о чем, кроме того, что Эридан женится, думать не могла. В моих наивных мыслях клокотало возмущение, мол, как он может помышлять о свадьбе с кем-либо, если целовался со мной. На что разум скептически возражал, что очень даже может. Постаралась смириться и сосредоточиться на предстоящем вечере. Более или менее успокоилась, собрав в кулак всю силу воли.

Уже перед самым началом праздника меня вызвала к себе в гостевые покои Харитина. Гармонично прекрасная в золотистом расшитом платье жена Мадхита уже была готова выходить.

— Что-то случилось? — опасливо спросила я.

— Мне удалось увидеться с Ивлет, — ответила девушка, разглядывая в высокое зеркало свое отражение и поправляя крохотные бутоны в волосах. — Помнишь, ты про Единение Начал интересовалась? Так вот, Ивлет все-таки спросила об этом артефакте у мужа.

— И что же? — Я едва сдержала радостный вопль.

— Представляешь, — Харитина хихикнула, — Единение Начал — это всего лишь менее распространенное название Священных Уз.

— Это та штука, которая вроде как лента? — уточнила я, мысленно пожелав Шарибу расшибить лоб о собственный трон. Наверняка ведь этот гад специально мне усложнил задачу.

— Да-да. — Харитина кивнула, бросила обеспокоенный взгляд на сумерки за окном. — Пора уже.

— Ага, пора. — Я вздохнула.

Уже остановившись в дверях, она не удержалась:

— Карин, ты только не расстраивайся, пожалуйста. Будь ты не из другого мира, возможно, был бы хоть крохотный шанс, а так…

— А так Эридан женится на Мендим, — мрачно закончила я.

— На Мендим? — изумилась Харитина. Видимо, впервые слышала о матримониальных планах своей сестры.

— Ну да. Она ведь красивая. — Я вздохнула. Хотелось еще добавить «и коварная гадина, которая рассчитывает подстраховаться любовным зельем».

— Красивая. — Жена Мадхита выглядела растерянной. — Только боюсь, красота ее не особо поможет.

— Почему? — теперь пришла моя очередь удивляться. Дико хотелось услышать что-нибудь вроде «Потому что он влюблен в тебя до одури, и никакие красотки не смогут его заинтересовать».

Но Харитина мало того что не оправдала моих надежд, так еще и добила контрольным в голову:

— Ивлет еще кое-что сегодня рассказала. Она слышала разговор Батора с Фаткулом. Они вскользь упоминали, что Эридан выбрал уже будущую жену и как раз на сегодняшнем празднике представит ее. Девушка, кстати, родом из Бедьиме — одного из входящих в состав империи миров. Знакомы они с Эриданом давно, но по традиции ждали сегодняшнего вечера.

— Здорово, — убито прошептала я, с трудом сдерживая подступающие к глазам слезы. — Очень за них рада.

Как выяснилось, Мендим о невесте Эридана тоже слышала впервые. Пакостная сестра Харитины выцепила меня в пустынном коридоре, когда хлюпающая носом я брела исполнять свой долг прислуги.

— Что?! — На роковую красавицу неожиданная новость о девице из Бедьиме произвела как и на меня эффект удара по затылку.

— Увы-увы, ты пролетела как фанера над… ай, все равно сравнения не поймешь, — отмахнулась я. — В общем, без толку теперь Эридана зельями поить.

— Ничего не отменяется! — рыкнула Мендим, яростно сверкнув черными глазами.

— Ну хорошо-хорошо, не впадай в истерику. — Я не стала спорить, понимая, что эту упертую не переубедишь.

— Учти, я буду за тобой следить, — напоследок предупредила она и царственной походкой направилась прочь.

Огромная поляна недалеко от дворца пестрела огнями, и звездное небо расцвечиваюсь сполохами явно магического происхождения. Прямо посередине на огромном, застеленном коврами помосте стояли столы для знати. С северного его края примостились музыканты. Причем исполняемая ими музыка, похоже, была с примесью магии, рождая в мыслях чудесные образы. Вот только мрачную меня все это волшебство не трогало.

Я шла следом за Далидом в толпе девушек и была напряжена как натянутая струна.

— Далид, тут столько народу… — пробормотала я, оглядывая всеобщее скопление. — А вдруг кто-нибудь, воспользовавшись праздничной суматохой, проберется во дворец и полсокровищницы утащит. Или там охрана такая, что любой вор еще заранее от ужаса в обморок хлопнется?

Наивный юноша подвоха в моем вопросе не почувствовал.

— Не, у сокровищницы нет охраны.

— Как это? — опешила я.

— А там особое заклятие стоит. Огненное. Никто не пройдет.

Огненное заклятье? У Вселенной воистину странное чувство юмора. Вот, казалось бы, и все. Можно было тихонько прокрасться назад и совершить налет на святую святых дворца. Не надеяться же и вправду на доброту Мендим. Да и травить Эридана зельями совсем не хотелось. Раз уж у него есть любимая, то пусть они живут вместе долго и счастливо. Я едва сдержала слезы. То ли растрогавшись от собственного благородства. То ли от жгучей обиды. Пришлось еще десять раз повторить себе мысленно: «Он не Андрей!» Не помогло.

Но просто так уйти я не смогла. Хотелось напоследок взглянуть на Эридана. Хотя бы издалека. Все равно ведь больше никогда его не увижу. Да только скреблась внутри мрачная мысль, что ничего теперь как раньше не будет. Пусть моя идиллия с Андреем и раньше не была безоблачной, а теперь так вообще трещала по швам. Нет, мое отношение к Андрею не изменилось. Да только злосчастное сходство привело к тому, что к Эридану я относилась точно так же. И раз уж теперь я знала, что смогу добыть артефакт и без помощи Мендим, никак не могла допустить, чтобы замысел этой гадины осуществился.

Вооружившись для конспирации подносом с изящными бокалами, я ловко маневрировала между разряженными представителями орбаганской знати. Собравшиеся мило беседовали между собой, попивали вино и даже как будто им тут нравилось. Лично я ничего особенно праздничного в мельтешении гостей не видела. Хотя, наверное, все грандиозное планировалось чуть позже. Даже стало жаль, что мне не придется присутствовать при этом. Все-таки не так уж часто попадаешь на день рождения человека, воле которого подчиняется империя в пару десятков миров.

Эридана я увидела минут через пятнадцать настырных поисков. Теперь я уже не могла сказать, что он не похож на верховного калифа. Белоснежный костюм с искусной серебряной вышивкой оттенял его загорелую кожу и темные волосы. Хоть на голове и не наблюдалось никакой короны или чего-то вроде, но уже сама манера держаться красноречиво говорила о том, что он не из простых смертных. До меня только сейчас дошло, что Эридан, скорее всего, маг, а не человек.