Хуже всего то, что я откровенно злюсь на джина. Уж он-то должен был понимать, чем рискует. Впрочем, шанс спросить его самого об этом, выпадает через несколько мгновений. Арон направляется ко мне, проходя между опустевшими рядами зала. Я сверлю его недовольным взглядом, но он, словно и не замечает этого, идёт всё такой же – сдержанный, спокойный, уверенный в себе.

– Не стоило просить принцессу за меня. – он безошибочно угадывает причину моего столько быстрого побега из зала.

– А что мне оставалось делать?! – набрасываюсь на него я. – Ты ведешь себя как ребенок! Делаешь какие-то опрометчивые поступки, словно они не приведут ни к каким последствиям!

– Вообще-то, – спокойно замечает он, – я прекрасно понимаю, что я делаю, Далила. Не нужно думать, будто я не догадывался о том, что произойдет сегодня.

– Я не понимаю… – хмурюсь и мотаю головой, – ты ведь говорил, что отец попросил тебя участвовать в отборе, ты должен был исполнить его волю!

– Обстоятельства изменились, – он как-то странно смотрит на меня, а в глазах мелькают задорные искорки. Нашел время для веселья, тоже мне!

– И ты мне о них не скажешь, я полагаю? – складываю руки на груди, давая понять, что это будет нашим последним разговором, если он сейчас не реабилитируется. Как же мне надоели эти джинские штучки.

Если шкала моих эмоций метается от паники к отчаянию, то Арон остается подозрительно спокойным всё время. Это очень сильно раздражает, потому что я чувствую себя какой-то несдержанной девицей рядом с ним.

– Мне нужно встречать отца, он прибывает сегодня.

Господи… в своих мыслях о приезде собственной семьи, я совершенно позабыла о том, что я, возможно, столкнусь и с семьёй джина. Уже от одной этой мысли хочется посмотреть на себя в зеркало и пригладить волосы.

– Я обещаю, – Арон подходит практически вплотную, и его голос опускается до шепота, – я всё расскажу тебе завтра, на балу.

– Прям всё? – с сомнением спрашиваю я.

– Всё, что ты захочешь узнать. – от этих слов мурашки прокатываются по телу. – Знаешь, теперь, когда я снял амулет, я отчетливо вижу твой настоящий облик, он словно спрятан за скорлупой другого тела, но тебя, настоящую, я вижу очень отчетливо.

Арон берет меня за руку, и я окончательно сдаюсь. Он будто бы подчиняет меня себе, присваивает, но у меня больше нет никаких сил бороться. Даже если я буду всего лишь эпизодом в его жизни, случайной девушкой до той, которая предназначена ему по-настоящему, я, кажется, готова на это пойти.

Может быть то, что мне не суждено стать его избранницей даже лучше. То, что их держат в Сарасхаре, чуть ли не взаперти, очень похоже на то, как я жила раньше, в доме отца. А этого мне абсолютно не хочется. Лишь раз попробовав на вкус свободу, от нее уже невозможно отказаться. После отбора я намерена отправиться в путешествие, о котором так долго мечтала. Возможно, Арон составит мне компанию, а там, кто знает, встретит свою суженую. А я постараюсь не умереть от боли, когда он меня оставит. По крайней мере, в случае с ним, я изначально знаю на что иду.

А потому, я впервые не бегу от этой близости, а пожимаю его руку в ответ, получая лучезарную улыбку.

Я не сразу слышу шаги, потому что Арман крадется, как змея, в свойственной себе манере. Он видит наши переплетённые с джином пальцы и… усмехается, начиная двигаться от нас спиной, словно говоря мне: «я знал!»

Ох, и не нравится же мне всё это…

Даже не знаю, что сейчас более странно: то, что мы с Шали впервые за долгое время сидим вот так запросто, обе одетые в женские платья и пьем чай, болтая, или то, что я больше не могу зайти к Арону в соседнюю комнату, которая опустела с самого утра, как мне доложил мой верный «оруженосец».

– Это не конец света, – наставляет подруга, – он ведь оставил тебе адрес, ну или какую-нибудь магическую штуку, чтобы ты могла связаться с ним?

– Нет, – обреченно качаю головой.

– Оу, – я жду продолжения, но Шали останавливается на этом многозначительном звуке.

Видимо, всё совсем плохо, раз даже ей нечего сказать.

Меня обуревают обида и какое-то разочарование. В сущности, Арон, конечно ничего не должен мне. Что между нами было? Дружба, построенная на моем обмане, да пару объятий в подсобке. Маловато, чтобы он захотел продолжить нашу историю, судя по всему.

– Забудь об этом джине. – безапелляционно заявляет Шали. – Сегодня бал, ты сможешь быть в собственном облике, как сестра участника конкурса, а значит, сможешь подыскать себе кого-нибудь!

В том-то и проблема, что кроме Арона меня никто и не интересует. Но ныть по этому поводу не хочется, поэтому решаю подразнить её.

– Ну, раз так, то пожалуй, станцую пару танцев с Джудом Базеном. – хитро говорю я.

– Нет! – сразу же взвивается Шали. – Нет. У тебя был шанс, но я первая разглядела в нем алмаз!

– Да шучу я, не нужен мне твой миллионер.

– Я знаю, – выдыхает она, – чего не скажешь о Селии. Подумать только, бал с ним открывать захотела! – ревниво добавляет она.

Тихонечко посмеиваюсь, понимая, что Шали так просто не отдаст то, на что положила глаз. Будет интересно посмотреть, кто одержит победу в этой борьбе за сердце Джуда.

Отец с братом должны прибыть с минуты на минуту, и я ощутимо нервничаю. Разрываюсь между тем, чтобы рассказать им всю правду и приукрасить её, преподнести только ту часть истории, где я выходила героем. Детское такое желание, граничащее с комплексом отличницы.

За дверью слышится шум и какая-то возня, гул мужских голосов, выясняющих отношения на повышенных тонах.

Мы с Шали переглядываемся и едва не роняем чашки на пол, когда дверь в комнату с грохотом распахивается, впуская в мою гостиную папу, Джоэла, Армана и незнакомого старца.

Маг. От этого осознания всё внутри холодеет. Он одет в длинные одежды шафранового цвета и носит длинную седую бороду. В руках держит золоченый посох с янтарным наконечником, в котором клубится магия. Именно с помощью таких штук и ставят клеймо на метаморфов.

Мне мигом становится дурно, когда он скользит по мне изучающим взглядом. Неужели сейчас произойдет то, чего я опасалась всю жизнь? В панике поглядываю на окно, раздумывая, а не сигануть ли мне прямо в него. Вот только шансы выжить равны практически нулю, мы слишком высоко.

– А Вы кто такая? – требовательно спрашивает хмурый распорядитель.

– Это моя дочь, Далила Артадо, – заискивающе отвечает отец, – прибыла сегодня в замок, чтобы поддержать своего брата.

Арман ещё раз проходится по мне взглядом, но потом полностью теряет интерес, возвращаясь к Джоэлу и, видимо, продолжая разговор, затеянный где-то в недрах замка.

– Я повторяю Вам, господин Артадо, это приказ принцессы Селии. Маг Гродо прибыл сегодня на службу к его Величеству королю. По счастливой случайности, – он делает такое ударение на этом слове, что я понимаю, что никакая это не случайность, – они с принцессой столкнулись прямо на входе. Я настоял на необходимости данной процедуры. Как распорядитель конкурса, я должен следить за такими нюансами, а потому, проверка необходима.