Что же, я попытаюсь.

На сцену выносят две большие чаши с огнем, ставя их по обе стороны от меня, и зрители с любопытством выпрямляются к креслах, когда стихает свет.

Ну, поехали!

Звук рояля, на котором мне должна аккомпанировать Шали, наполняет зал приятной незнакомой мелодией, и я удивляюсь, когда это она научилась так играть. Однако развить эту мысль я не успеваю, нужно сконцентрироваться на собственном выступлении.

Я перевожу всё внимание на огонь, и от него начинают отделяться фигуры, танцуя и паря в воздухе. Я удивляюсь тому, на сколько реалистичными и объемными они получились на этот раз. Видимо, это все помощь Арона, который каким-то образом поднял мой магический резерв. Более того, я не чувствую того, что могу потерять контроль над собственным воплощением. Во мне словно бьёт магический нескончаемый фонтан!

Выглядит это просто потрясающе! Я сама удивляюсь, как творю такие изящные пары, разлетающиеся по залу в разных направлениях, под восторженные вздохи публики. Кто-то старается коснуться их, но тут же одергивает руку, – огонь их кусает.

Присутствую на этом сказочном балу, я чувствую на себе взгляд Эдгара. Он смотрит на меня неотрывно, словно видит впервые.

– Это настоящая магия! – слышится чей-то шепот и я, довольная собой, решаю закончить представление, пока оно не наскучило.

Фигуры кланяются друг другу и медленно таят в воздухе.

Когда свет снова включается, зал наполняется аплодисментами, но я наслаждаюсь ими лишь несколько секунд, пока не слышу голос Армана:

– Господин аль Хадиб, Вам запрещено помогать другим участникам конкурса без одобрения распорядителя!

Только сейчас я понимаю, что волшебную мелодию наигрывала не Шали, а Арон, который не обращает никакого внимания на пышущего гневом Армана, даря свою улыбку мне.

– Каюсь, – спокойно отвечает он, – мы решили совместить наши выступления.

– Вам никто не позволял… – начинает шипеть распорядитель, но король останавливает его жестом руки.

– Господин аль Хадиб, – холодно произносит Эдгар, – я не вижу на Вас сдерживающего амулета.

Селия и остальные ощутимо напрягаются в креслах, видимо, наслышаны о том, на что способны джины.

– Я не причиню вам зла, – спокойно отвечает Арон.

Эдгар поднимается со своего места и пулей вылетает из зала. Он бежит по ступеням так, словно джин ударил его своей магией, и теперь срочно требуется развязать войну.

Моё сердце начинает учащенно биться от недоброго предчувствия. Что-то больно эмоционально он отреагировал на своеволие джина.

В зале проходят шепотки, но нарушаются голосом Армана, пытающимся восстановить дисциплину:

– Тишина! Соревнование продолжается! Я попрошу всех участников выйти на сцену, чтобы принцесса могла озвучить своё решение.

Сердце ухает в груди и сейчас я даже рада, что Эдгар ушел и не может подсказывать Селии, как вести себя.

По традиции, принцесса шепчет свой вердикт на ухо Арману, который расплывается в гаденькой улыбке.

– Победил господин Джуд Базен! Завтра он откроет бал вместе с принцессой! Гордитесь, юноша, это великая честь!

Джуду об этом и напоминать не надо было, он весь покраснел, как помидор и пышет смущением. Я рада за него, но уже представляю, что мне предстоит выслушать от Шали по этому поводу…

Стараюсь найти глазами Арона в нашей шеренге. Это оказывается очень легко, он тоже смотрит на меня. Пытаюсь спросить его «какого черта?!», но ответить он сейчас явно не сможет. И надо было подвергать себя таким рискам?

– Теперь о неизбежном, – Арман слегка поднимает бровь, и я встречаюсь с ним взглядом, от чего мурашки бегут по телу. Последняя наша встреча произошла с хмм.. некоторым недопониманием, о котором хотелось бы забыть. – Сегодня отбор покинут два участника.

По шеренге проносится очень ощутимое напряжение. Я-то вообще думала, что Селия решит поощрить нас за старания и оставит всех.

– Господин Эйдон Рэви и Арон аль Хадиб.

Арман говорит про то, что выбывшие претенденты, разумеется, примут участие в завтрашнем празднике, потому что их родные уже на пути в замок, вот только я его совсем не слышу.

Я словно оглохла, пытаясь осознать то, что сейчас сказал распорядитель. В каком смысле Арон уходит? Это какая-то плохая шутка? Я перевожу взгляд на джина, будто надеясь, что он подмигнет мне и скажет, что уладит это, но он выглядит, как обычно, хладнокровно-замкнутым, смотря прямо перед собой на распорядителя и Селию. Я и понятия не имею, о чем он думает сейчас. О чем он думал до этого, когда снимал амулет и садился за рояль? Хотел взбесить короля, показать ему свою власть?

Я понимаю, что сам гордый джин никогда не попытается объяснить свой поступок, а потому я сама бросаюсь за принцессой, которая направляется к выходу из зала.

Спину прожигают взгляды Армана и участников, которых я оставила на сцене.

– Селия! Селия, подожди!

Принцесса оборачивается, недовольно глядя на меня. Момент я выбрала явно не лучший.

– Что, Джоэл?

– Пожалуйста, не поступайте так с Ароном! Он просто не мог без своей магии!

– Ты сейчас просишь за меня или за себя? – она склоняет голову к плечу, внимательно следя за моей реакцией.

А меня тем временем, прошибает пот. Идея была идиотской во всех смыслах, но сейчас уже поздно отступать.

– Я прошу дать ему шанс, потому что он не заслуживает покидать отбор лишь за то, что снял амулет. Эта магия – часть него, понимаешь?

Селия продолжает смотреть на меня холодно, совсем не так как обычно.

– Я слышала, что вы сдружились, – произносит она, наконец, – до меня доходили и другие слухи… Впрочем, сегодня не об этом. Я решила, что он должен покинуть отбор не потому, что снял медальон.

– А почему тогда? – удивляюсь я.

– Мне не понравилось, что он решил помочь тебе, вместо того, чтобы впечатлить меня. Что тут непонятного? Зачем мне король, который будет ставить на первое место кого-то другого?

Как метко. И звучит хорошо. Нет, мне определенно есть чему поучиться у принцессы. Они с Шали вообще свою школу могут открыть и обучать там самоуважению и логике таких как я.

Я однозначно понимаю, что если сейчас продолжу свои попытки защитить джина, то покину отбор вслед за ним, чтобы «не разлучались», так сказать.

– Это всё? – спрашивает Селия, и я киваю, опуская глаза в пол. – Вот и прекрасно, Джоэл. – она делает пару шагов, шурша юбками, но потом всё же оборачивается обратно ко мне, бросая. – И вот ещё, что. Прекрати забывать о том, ради чего ты сюда пришел. Не то я подумаю, что и для тебя я здесь не являюсь основным приоритетом.

Покорно киваю головой, избегая смотреть ей в глаза. Я и так уже перегнула, не нужно испытывать её терпение.