– Это все потому, что больше в нашем замке никого особо и не было, – улыбаюсь я.

– Спасибо, эта мысль нравится мне больше, чем то, что у меня было временное помешательство рассудка. – хмуро заявляет Шали. – Пойдем, нужно готовиться к балу, мы должны сразить их всех! Пусть знают, что девушки из Шертога – самые красивые в пяти королевствах!

Смеюсь, увлекаемая ей в гардеробную, где нас уже ждут чудесные вечерние наряды.

**

Кажется, я никогда ещё не выглядела лучше. Ну или я на столько соскучилась по своему родному облику, что рада видеть себя, словно старую подругу. В платье цвета морской волны, с золотым пояском, подчеркивающем тонкую талию, глубоким вырезом, отделанным кружевом и пшеничными волосами, уложенными в высокую прическу, я выгляжу так, словно готова разбивать сердца. Это метафора Шали, но она мне очень понравилась. Хотя всё дело не в наряде, а в том, как блестят мои глаза и алеют губы.

Невероятное предвкушение наполняет всё моё существо, когда я спускаюсь в бальный зал со своей подругой, которая подмигивает мне, улыбаясь, демонстрируя очаровательную ямочку на щеке. Как и обещала, она надела платье грубокого синего цвета (любимый оттенок Джуда), а кучерявые волосы мы решили оставить распущенными. Немного хитрости в виде косметики и – вуаля, мы превращаемся из господина и его оруженосца, в двух прекрасных леди, на которых восхищенно смотрят мужчины в зале.

Мы специально пропустили начало, потому что Шали совсем не хотела наблюдать за тем, как Джуд будет кружится в танце с Селией.

– Спасибо, что согласилась, – подруга легко пожимает мне руку, – извини, что не попала к самому началу праздника.

– Перестань, – улыбаюсь я, – уверена, что самое интересное начинается ближе к середине вечера, плюс, мне бы хотелось посмотреть как Джуд танцует с тобой, а не с Селией.

Подруга хитро улыбается мне и произносит:

– Это я тебе обещаю! Мне пора, нужно приводить план в исполнение.

Я так и не знаю, каким именно способом она собирается охмурить Джуда, но на всякий случай уточняю:

– Надеюсь, в твоем плане нет каких-нибудь зелий или приворотов?

– Обижаешь, – надувает губки подруга, – только женское обаяние и хитрость, дорогая! Научу тебя как-нибудь, а то ты уже совсем растеряла навык кокетства, сроднившись с мужским телом.

– Ну спасибо, – бурчу я, смотря как она уносится сквозь толпу в другой конец зала. Видимо, там мелькнула купидонская мордашка миллионера.

Продираясь сквозь толпу незнакомых лиц (да королевская чета, похоже, сюда пригласила знать со всех земель!), я отчаянно пытаюсь найти того, кто мне нужен, но натыкаюсь на Ивара. Забывая о том, что с моим настоящим обликом он не знаком, я улыбаюсь слишком уж откровенно, а он, похоже, воспринимает это как призыв к действию, потому что тут же бодренько шагает ко мне сквозь толпу, беря два бокала шампанского с подноса официанта.

Понимая, что бежать поздно, да и некуда, я принимаю почти что позу покорности, становясь возле колонны, сцепив руки и опустив глаза.

– Какое ужасное недоразумение, что мы незнакомы! – восхищённо произносит он, опаляя взглядом мой вырез. – Простите мне мою грубость, но я не могу ждать, чтобы быть Вам представленным, я сделаю это сам. Меня зовут Ивар Леруа, прекрасная леди. Как Ваше имя?

– Я Далила Артадо, – улыбаюсь, всё так же избегая смотреть ему в глаза от греха подальше. Я всё ещё помню нашу первую встречу и как сама я чуть не запорола всё на свете, едва не набросившись на него. – Вы, кажется, один из участников отбора, – мило улыбаюсь я.

– Да, – ничуть не смущается он, – но встретив Вас, уже не знаю правильно ли поступил, приехав к Селии.

– Кх-ка-кх-бель.

– Вы что-то сказали?

– Нет, простите, кашель замучил, – легонько похлопываю себя по груди, показывая, что в горле действительно першит.

– Что же, – он странно смотрит на меня, не напрасно подозревая в сарказме, – Вы – сестра Джоэла, правильно?

– Точно, – перевожу взгляд на толпу.

Ну где же ты, Арон?!

– Вы очень похожи с братом.

– Неужели? – поднимаю бровь, всё-таки встречаясь с его холодными голубыми глазами. Удивительно, но я больше не чувствую к нему решительно ничего. Если весь отбор меня все равно тянуло к нему, и амулет всё ещё на мне, то после вчерашних манипуляций Арона с моим телом, Ивар больше не будоражит мои фантазии, от слова «совсем». Похоже, что джин нехило так увеличил мой резерв, раз даже магия алияд перестала иметь надо мной власть. Если на самом конкурсе магия всё ещё приживалась во мне, и я даже тянула руки к этому блондину, то за ночь всё изменилось, страсти улеглись. Очень хочется проверить, будет ли так же без амулета, но я не решаюсь. Бегать за Иваром, задрав юбки – не самая благопристойная идея.

– Вы похоже не внешне, хотя, конечно, что-то есть: оттенок волос, разрез глаз. Но я про жестикуляцию, манеру держать себя. Я подмечаю такие вещи.

Отлично, ещё один Арман нарисовался. Зачем Эдгар вообще позвал меня, если здесь детективов полный замок?

– Приму это как комплимент, – мягко отвечаю я, мечтая, чтобы этот ловелас отвязался.

Но, как теперь я понимаю, алиядам не нравится, когда кто-то противится их чарам. Что его матушка, что сам Ивар – явно вознамерились довести дело до конца.

– Потанцуйте со мной.

«Не отвяжешься, да?» – говорит мой взгляд.

Ивар обаятельно улыбается и ставит на подоконник бокалы, так и не пригодившиеся нам. Я принимаю его руку и иду в круг танцующих, тут же ощущая горячее дыхание Ивара на своей шее.

– Вы восхитительно пахнете, Далила.

Кажется, я переоценила свои способности. Леруа всё-таки удается вызвать во мне нервную дрожь при физическом контакте. Его длинные белые волосы касаются моей оголенной кожи на руках, а взгляд утягивает на дно. Тут же мотаю головой, разбивая наваждение. Именно, что на дно. Туда мне надо.

Ивар непонимающе смотрит на меня, вновь переводя взгляд на грудь, туда, где покоится амулет с голубым камешком.

– Какой силы Ваш оберег? – это бесстыдник прямо намекает, что пытался охмурить меня! Обалдеть просто.

– Достаточной, чтобы держать Вас подальше. – отрезаю я.

– Осторожно, Далила, – его руки крепче сжимаются на моей талии, – я могу подумать, что не нравлюсь Вам. А нам, возможно, суждено провести вместе всю жизнь.

От такой наглости мне больше всего хочется плеснуть ему в лицо что-нибудь, чтобы остудить этот пыл. Каков наглец! Увивался за Селией, а теперь – это! Подумать только!

– Думаю, – холодно замечаю я, – Вам стоит больше внимания уделять своей потенциальной невесте, а не мне.

– Знаете, а ведь…

Договорить он не успевает, потому что на плечо ему ложится тяжелая рука чертовски злого Арона. У меня все тело и разум сразу расслабляются, когда я понимаю, что больше не одна. Он пришел!