Внезапно ему в голову пришла неприятная мысль. Эреб сказал, что Игрок-который-не-игрок «может совершить неожиданный ход в самый неподходящий момент». Монстр на секунду задумался. Он любил, когда всё шло точно по плану, а этот Игрорыцарь999 был неизвестной величиной, хоть и незначительной. Но всё же, думал он, куда делся Игрок-который-не-игрок?

Каменщик вёл свою армию сквозь дым, идущий от горящего адского камня и кипящих рек лавы. Порой завеса была столь густой, что селяне с трудом видели друг друга сквозь неё. И всё же НИПы неслись вперёд. Вдалеке монстры выбегали из огромной крепости, часть из них строилась, чтобы встретить армию селян боем. Однако большая часть мобов отправлялась на каменный остров и замирала там, словно ожидая чего-то.

Внезапно из дыма показался отряд зомби-свинолюдей, но лучники уничтожили чудищ до того, как те смогли подобраться на расстояние удара. Армия продолжила свой путь к крепости. Они знали, что Хвостач видит их и будет готов к их приходу… Но это было частью плана. Они двигались медленно, потому что их короткие ноги не могли шагать быстрее. Они перешли с бега на быстрый шаг, а потом снова на бег, ни на секунду не останавливаясь. Каменщик постоянно подгонял товарищей, ведь им надо было подойти к крепости в строго определённый момент, иначе план пойдёт прахом.

Он внимательно смотрел по сторонам, надеясь увидеть хоть какой-то знак, что всё идёт как надо. «Где ты, Игрок-который-не-игрок? Надеюсь, ты будешь на месте, когда понадобишься нам, или всё пропало», – подумал он и вздрогнул.

Он подбадривал солдат, и они побежали быстрее. Им приходилось петлять, чтобы обогнуть реки и озёра лавы, а также горящие блоки. Немногочисленные монстры на равнине избегали их, сообразив, что приближение к отряду означало для них верную смерть.

Чем ближе была крепость, тем отчётливее селяне слышали собравшихся перед ней монстров: механическое дыхание, стоны и крики. Как и ожидал Каменщик, Хвостач выставил в первых рядах ифритов и гастов – огненные шары были особенно сильным оружием на открытом пространстве.

– ПЕРЕСТРАИВАЕМСЯ! – прокричал Каменщик.

Солдаты на ходу стали меняться местами. Мечники переместились в начало колонны, а лучники и бойцы со снежками расположились за их спинами. Затем воины спереди сняли свои железные доспехи и заменили их алмазными. Сделав это, бойцы достали колбы с зельем огнеустойчивости и выпили его, их тела слегка засверкали. Это была их защита от огня. Воины должны были продержаться достаточно долго, чтобы прикрываемые их широкими спинами лучники и воины со снежками расправились с монстрами, способными вести бой на расстоянии.

НИПы подошли достаточно близко к огромной армии монстров и остановились. Лучники открыли огонь. Одна за другой стайки стрел взлетали в воздух. Как и раньше, лучники разбились на группы по шесть человек и синхронно стреляли в гастов, моментально уничтожая цель. В то же самое время на ифритов обрушился нескончаемый белый поток снежков. Они кричали от боли, когда снежки попадали в них, и адское пламя дрожало, а потом гасло. Некоторые ифриты успевали ответить на удар, но их огненные шары разбивались об алмазные доспехи воинов в первых рядах. Лишь единичные пылающие сферы пролетали над первой линией обороны и падали посреди лучников. Воины сгорали за несколько секунд, крича и корчась от боли. Но на место каждого погибшего вставали двое, и поток смертоносных стрел не прекращался.

Закованные в алмазную броню мечники держали строй, снежки порядком проредили полчище ифритов, но внезапно на левом фланге в воздухе появилась группа гастов, чьи младенческие лица были полны отнюдь не детской ярости. Они обрушили на лучников всю мощь своих огненных шаров, и каждый убил сразу несколько НИПов. Часть шаров попала в отряд солдат, кидавшихся снежками, сея смерть и хаос. Лучники повернулись навстречу новой угрозе, но гасты впереди воспользовались этим и тоже ринулись в атаку.

В ту же секунду в бой пошли свинозомби и скелеты, сосредоточившие свой удар на мечниках в алмазных доспехах. План рушился прямо на глазах, селяне и монстры хаотично дрались друг с другом за свою жизнь. Какое-то время селянам удавалось держать строй, но нападавших было слишком много.

Каменщик пытался направить солдат на подмогу в авангард, но у него было недостаточно НИПов, чтобы использовать такую тактику на открытом пространстве. Чудищ было слишком много…

«Где ты, Игрок-который-не-игрок?»

Каменщик видел, как на его глазах погибают друзья и соседи, как они отдают жизнь за общее дело. Боль и агония царили на поле боя, а монстров становилось всё больше. Каменщик хотел уже дать приказ к отступлению, но тут сзади появился отряд зомби-свинолюдей. Они оказались полностью окружены.

«Где ты, Игрорыцарь999?» – в отчаянии подумал Каменщик.

Монстры теснили их со всех сторон. Огненные шары градом сыпались с неба, буквально пожирая селян. Ифриты, пережившие атаку снежками, теперь оправились и начали стрелять со снайперской точностью. Большой отряд лавовых кубов атаковал закованных в алмазные доспехи мечников. Те отчаянно отбивались мечами от желеобразных монстров, но те лишь делились пополам, и врагов становилось только больше. На правом фланге селян атаковали свинозомби. Их стоны звучали одновременно печально и кровожадно. Каменщик посмотрел вокруг.

«Что мне делать… Что мне делать?!»

Внезапно сквозь дым Нижнего мира раздался боевой клич: «ЗА „МАЙНКРАФТ“!»

Но клич этот исходил не от его солдат, а совсем с другой стороны. Тысяча разгневанных голосов звучали в унисон. И вот сквозь клубы тумана появился Игрорыцарь999, защищённый алмазными доспехами, верхом на могучем скакуне. И с ним пришла целая армия – все до единого верхом.

Кавалеристы, не останавливаясь, стреляли из луков, атакуя гастов со спины, – очки жизни монстров доходили до нуля ещё до того, как они понимали, что происходит. В считаные секунды армия Игрорыцаря999 разделалась с ними, а затем переключилась на монстров на земле. Воины убрали луки и достали острые мечи, выстроились клином и бросились на существ Нижнего мира, прорезав в толпе монстров тропу смерти. Монстры пытались бежать, но лошади оказались проворнее. Селяне молниеносно уничтожили свинозомби, разметали ифритов и растоптали лавовые кубы.

Но вместо того, чтобы развернуться и добить врага, конная армия помчалась дальше к крепости, предоставив Каменщику и его солдатам возможность разобраться с монстрами. После того как гасты и ифриты были уничтожены, это оказалось несложно. Каменщик убивал тех, кто продолжал сражаться, и пощадил сбежавших.

Игрорыцарь999 двигался словно робот – без страха и размышлений. Он был в настоящем, и ничто не могло его остановить. Монстры надолго запомнят его меч и лук! Он глянул через плечо и удостоверился, что Каменщик и его отряд легко справляются с оставшимися мобами. Игрорыцарь999 вновь посмотрел вперёд, на свою следующую цель.

– Каменщик, догоняй нас, когда сможешь! – крикнул он, а затем отдал приказ своей коннице: – Вперёд, к крепости!