веток, сооружать что-то наподобие домика с острой крышей.

Мужчины с интересом уставились на непонятные действия старика.

– Вспомнил! – Довольно воскликнул Алекс, – мы на курсах древней истории это проходили! Собираешь ветки, прислоняешь их, друг к другу особым образом, берёшь … – на этом слове Алекс побледнел, и застонал.

– Ты что? – всполошился Виктор, он никогда не видел Алекса в таком состоянии.

– Кретины, дураки, идиоты, олухи царя небесного, придурки майские – ослы китайские, – вспомнил все известные ему ругательства бедный биолог, – мы столько времени и сил затратили, чтобы оказаться на берегу, добраться до леса, чтобы разжечь костёр и избавиться от этих сосущих тварей, а чем разжечь огонь, – не взяли! – И он обессилено сел на землю.

– Но у нас же есть оружие, – возразил механик, выстрелим в древесину, вот тебе и огонь!

– Ты имеешь в виду лазеры? А что у нас в кобуре? Парализаторы!

– Точно! – Схватился за голову Виктор, – что будем делать?

А между тем, не обращая внимания на переживания звёздных, но таких беспомощных в некоторых житейских вопросах, предков, Копатель закончил сооружать огромную кучу из сушняка. Затем, неторопливо пошарил в многочисленных складках своего странно сшитого костюма из шкур, и достал два камня.

Странные приготовления старика, заставили мужчин прекратить перепалку, и они с интересом стали наблюдать за его действиями. Старик присел на корточки, и, взяв в каждую руку по камню, поднёс их к тоненьким веточкам, несколько раз ударил камнем по камню, между ними проскочила яркая искра, тонкие веточки задымились, сквозь дым проклюнулся робкий язычок пламени, и вскоре, вся куча сушняка весело горела, распространяя вокруг себя блаженное тепло.

Мужчины дружно выдохнули от удивления, с уважением посмотрели на старика, и с блаженным выражением лица, уставились на завораживающую игру пламени.

В себя их привёл весёлый окрик старика:

– Эй, молодцы, кровососам хвосты, будим прижигать? Или так походите?

Мужчины тут же вскочили, и принялись осматривать себя. Как ни странно, но число кровососущих тварей, значительно сократилось, на Алексе их обнаружилось пять, а на Викторе, – всего три.

– Вот, гады! – Возмущению Виктора не было придела, – нажрались, и спокойно удалились переваривать мою кровь, а я даже не успел отомстить им за нападение…

– …на себя любимого, – продолжил за него Алекс, – хватит причитать, давай от этих избавляться, а то нам скоро гемоглобиновый паёк потребуется, как почётным донорам.

– Да если бы для дела! Если бы раненому человеку кровь понадобилась, – то не жалко! Но для этих! – Разорялся механик.

Копатель посмотрел на возмущённого Виктора, и сказал:

– Пожалуй, начнём с тебя, – голубь.

– А это не больно? – Тут же забеспокоился последний.

– Больно. Но не для тебя, – успокоил его Копатель, и поднёс к первому почти насытившемуся кровососу, тлеющую головешку.

Виктор зажмурился.

– Ну, вот и всё, – спокойно произнёс старик.

Виктор медленно открыл глаза, и посмотрел себе под ноги. На земле, извивались три толстые, чёрные колбаски.

– Фу, какая мерзость, – сказал спасённый, и резво отпрыгнул в сторону.

– Теперь я, – проговорил Алекс, – и шагнул к старику.

Вскоре, и с его «нахлебниками» было покончено.

Все трое, расселись у костра, и, протянув руки поближе к огню, тщетно пытаясь согреться. В то время, как их лица и одежда, чуть не загорались от чрезмерной близости к огню, спины мёрзли. Поэтому им приходилось постоянно вертеться, подставляя теплу, то одну, то другую часть тела.

– Поесть бы сейчас! – Мечтательно протянул Алекс, – надо было хоть водорослевые чипсы захватить! И о чём мы вообще думали, когда на берег бежать собирались?

– Чтобы от тварей избавиться, – пробурчал в ответ Виктор.

– В челноке сейчас тепло, уютно, какой-никакой, но еды полно! – продолжал Алекс.

– Прекрати травить душу, и так тошно, – рявкнул на него приятель.

В это время, старик, сидя на корточках строгал тонкие палочки.

– Ты что делаешь? – обратился к нему Виктор.

– Вертела для жарки мяса, – невозмутимо ответил тот.

– А откуда мы возьмём мясо? – Тут же оживился Алекс.

Хитро улыбаясь, Копатель извлёк из поясной сумки связку из трёх жаб. Животные явно были из трофеев самого старика, так как рептилии не подавали признаков жизни, и в их телах при неверном свете костра, мужчины смогли увидеть следы от попаданий стрел Копателя.

– И мы, будем, это есть? – Неуверенно спросил Алекс.

– Постойте, постойте! Но как же так? – Возбуждённо вскричал Виктор. – Я прекрасно помню, что у нас получилось двенадцать связок! Я специально считал, чтобы знать, когда пора бежать! Алекс сделал ровно двенадцать бросков! Откуда тринадцатая связка?

– Нет! Только не это! – Побледнев, прошептал Алекс, – и, обращаясь к Копателю, спросил:

– Откуда ты взял термопластину?

– Что теро… – удивлённо переспросил тот.

– Ну, такую, квадратную, – показал с помощью рук Алекс, – блестящую, как … он сморщил лоб, подыскивая подходящее сравнение, – как огонь, и твёрдую как камень штуку, – Алекс закончил описание, и в волнении уставился на Копателя.

– Постойте, о чём речь? – перебил Виктор, начавшийся допрос, – и, обратившись к Алексу, спросил:

А ты, откуда знаешь, что старик нашёл термопластину?

– Вместо последней связки из жаб, он сунул мне её, – упавшим голосом, ответил биолог, – я почувствовал, что мне в руку, вложили что-то не то, но в запале, автоматически бросил. А потом, когда мы понеслись скакать по кочкам, увидел, как в свете заходящего солнца, что-то ярко блеснуло в воздухе, – вздохнув, сказал Алекс, – но всё произошло так быстро…

– Так откуда ты взял ту твёрдую блестящую штуку? – Повернувшись к старику, повторил свой вопрос Алекс.

– А… – довольно улыбнулся тот, поняв, о чём его спрашивают, – я нашёл её, когда ходил охотиться на жаб. Эта штука лежала около вашего летающего дома, на травяной кочке. Вот я и подумал, что этот тяжёлый, блестящий камень, обязательно привлечёт внимание стилетов. – Лицо старика сделалось мечтательным, на нём заиграла мягкая улыбка, и он добавил:

– К тому же, с помощью этого камня, мы сэкономили много жаб! Теперь у нас есть еда! – Довольно добавил Копатель, и жадно сглотнул.

Виктор схватился руками за голову, и громко застонал.

– Нет, только не это! – Как заведенный, продолжал твердить Алекс, – как мы теперь найдём эту пластину? В болоте, полном хищных чудовищ?

Виктор увидел, что его товарищ находится в куда худшем состоянии, чем он сам, и принялся утешать Алекса:

– Слышь, Ал, успокойся! Ну, подумаешь, термопластину закинули в болото!

Алекс обернулся, и посмотрел на друга, как на сумасшедшего.

– Вик, ты сам хоть понимаешь, что говоришь?

– А что тут понимать? Нет пластины, нет проблемы!

– Нет пластины, есть большая проблема! – Перешёл на крик биолог.

– Вот такой ты мне больше нравишься! – Заулыбался Виктор, – а то сидит, бледный, как привидение из