— Жить будет. От поломанной ноги еще никто не умер — перебиваю его.

Вазирек удивленно на меня смотрит, приподняв бровь.

— У вас свои источники, а у меня — свои — отвечаю ему с улыбкой.

— Уважаемые невесты! — раздается громогласный голос распорядителя. — Прошу всех собраться в центре Бальной залы, Его Темнейшество сейчас объявит результаты отбора, а потом мы все сможем продолжить веселье.

Все оставшиеся в живых девушки организовано плывут в указанном направлении. Я, тыкнув Феде тарелку с недоеденными закусками, присоединяюсь к заплыву.

Стихает музыка. Князь поднимается со своего трона и проходит пронзительным взглядом черных глаз по всем нам, собравшимся в центре.

— Сначала хочу выразить особую благодарность девушкам, которые участвовали в отборе. Вы все, бесспорно, прекрасны, умны и талантливы, но мой выбор пал на троих из вас. Итак, не буду создавать дешевый эффект интриги, а просто назову имена. Первая невеста — эльфийская княжна Луриэниэль, вторая невеста — маркиза эльфийского королевства Эрритиэль и в завершении, жемчужина отбора — Ирэн Семенова.

Это Князь назвал мое имя, или меня ударили чем-то тяжелым по голове? Твою гипотенузу…

Грянул гром аплодисментов, нас, обеих названных, кто еще остался на своих двух ногах, поздравляют конкурсантки. Я стою задеревеневшая, а вот эльфийка улыбается так, словно не боится, что у нее сейчас рот порвется. Растеряно ищу взглядом Дариуса. Нахожу. У него хмурый вид, глаза зло сверкают. Князь подходит к эльфийке и они уходят кружиться в традиционном вальсе, следующая буду я. Надо бы собраться, а я не могу. Тело меня просто не слушается, а в голове, как заевшая пластинка, крутится по кругу один и тот же вопрос: «Что делать? Что делать? Что делать?»

Растеряно поднимаю голову, а возле меня уже стоит Князь и протягивает мне руку. Вкладываю свои пальцы в его широкую ладонь и иду на середину залы. Так, Ира, соберись! Отвешиваю себе мысленную оплеуху, и в глазах разом как-то светлеет. О! Уже что-то! А то стою, словно в воду опущенная. Ничего, справлюсь. Безвыходных ситуаций не бывает, так же говорят?

Раздаются первые аккорды музыки, и я делаю шаг назад. Несколько па мы танцуем в молчании, а затем Князь говорит:

— Я не вижу на вашем лице счастья от моего выбора.

«Да что вы говорите?» — ядовито проносится в моем мозгу, но отвечаю я более сдержанно.

— Возможно, это потому, что я не одобряю ваш выбор?

— Мне не нужно ваше одобрение — следует вполне предсказуемый высокомерный ответ.

— Понятное дело, вы ведь — монаршая особа, а я — обычная девушка, даже не дворянка. Кстати, с чего вдруг ваш выбор пал на меня? Я не супер красавица, не знатных кровей, совершенно не невинна…

На последних словах Князь даже немного сбился с шага.

— Кхм, вы считаете уместным обсуждать это здесь, при всех? — спрашивает он, выгнув бровь.

— А почему нет? Из-за музыки нас никто не слышит. И если вы больше не будете сбиваться с такта, то окружающие решат, что мы просто мило беседуем.

— А еще вы НЕ такая дурочка, какой хотите казаться — делает мне сомнительный комплемент Князь. — Вы — Эолита. Это основное ваше достоинство, многократно перевешивающее все недостатки.

— Только наполовину Эолита — вношу корректировочку.

— Не имеет значения. Вы очень сильный донор, а потому бесценны для меня и нашего княжества. Поэтому не тратьте силы понапрасну, я не изменю своего решения. Лучше готовьтесь к обряду венчания, он состоится через два дня, в полночь, в храме Черного Бога.

Музыка смолкает, мы делаем приличествующие случаю поклоны и расходимся в разные стороны. Князь — гордой походкой победителя с абсолютно равнодушным лицом, а я — в еще большем смятении, чем до танца.

Меня тут же подхватывают под белые ручки Федя с Зигом и уводят в комнату, совершенно правильно рассудив, что мне не до увеселений. К счастью, ступор неверия в свое «счастье» заканчивается, едва я переступаю порог отборных апартаментов.

— Так, мальчики, что будем делать? У вас ведь есть план на случай подобного тотального писеца? — смотрю на них с надеждой, но вижу, что оба прячут глаза.

Понятно. Окей. А где Дариус? Мой, вроде как, защитник? Который уверял, что я в невесты ну никак не попадаю, пролетаю просто по всем категориям. Едва я вспоминаю о зеленоглазом вампире, как он быстро входит в комнату. Мои спутники тут же исчезают, оставив нас наедине.

— Дариус? — спрашиваю, стараясь не разреветься.

Вампир делает один широкий шаг и прижимает меня к себе.

— Ничего не бойся. Я что-нибудь придумаю. В крайнем случае, сбежим в твой мир.

Я слегка отодвигаюсь и недоверчиво смотрю в любимые мигающие зрачки.

— Ты пойдешь на это ради меня? — спрашиваю шепотом.

— Я пойду на это ради НАС — отвечает так же тихо, целуя меня в висок.

Дальше мы не разговариваем. Все, на что я сейчас способна, это просто принимать жаркие ласки Дариуса, которые он щедро льет на мое тело. Нас как будто подхватывает смерч и куда-то несет. Все происходит быстро, резко и мучительно жадно. Словно в последний раз. Мои поцелуи, мои стоны и крики — все для него. Тело ничего не скрывает, сердце нараспашку, душа открыта. Люблю тебя, мой вампир.

Чуть позже, я выпроваживаю Дариуса из комнаты. Перед уходом он в очередной раз напоминает об амулетах, которые мне нельзя снимать, словно я маленькая девочка. Стараюсь не злиться, а просто киваю и целую его на прощание.

Когда возвращаются Федя и Зиг, подбиваю их сходить проведать ту эльфийку, которую кто-то пытался выпить. Нужно же узнать, кто был рядом, возможно, она кого-то подозревает, или что-то подскажет, что нам поможет. Парни, конечно же, возражают против такой авантюры, но мне удается их уговорить, ведь тут ничего опасного нет. Просто сходим, поговорим.

Увы. На подходе к ее комнате нас тормозит лекарь с сообщением, что девушка умерла.

— В смысле? С ней же было все хорошо — не веря, переспрашиваю у эльфа.

— Да, когда мы оставили ее в комнате, ей было уже лучше, она пришла в сознание. Но когда я вернулся после бала, то обнаружил ее мертвой, лежащей на полу, возле двери. А мне теперь идти к дознавателям. Наверняка всю ночь будут мариновать в своих застенках — с тяжелым вздохом, лекарь уходит, а мы с ребятами уныло стоим в коридоре.

— Вот, зараза! Кто-то успел закончить начатое — зло говорю.

Федя грустно стоит рядом, а Зиг, как обычно, с полным пофигизмом, прикрывает мою спину, никак не выражая свое отношение к происходящему. Опечалено возвращаюсь в комнату.

Принимаю расслабляющую ванну, выпиваю успокаивающий настой из запасов Арамиса, но мысли все бегают по кругу, как дрессированные лошади в цирке. Хотя, как ни странно, мне удается заснуть. Чтобы сразу очутиться в незнакомом месте.