Правая рука женщины в кресле отпустила ручку управления,медленно, рывками поднялась к лицу, тыльной стороной ладони вытерла подбородок.Рука была в черной кожаной перчатке.

– Великий Многоуст…– потрясенно прошепталМонах.– Щепка… Ты!

– А когда в последний раз тебя называли Визари?– изовсех сил стараясь оставаться невозмутимым, спросил Сварог.

Щепка! Япона мать, вот это – Щепка!..

– Визари? Визари!– кресло лихорадочно дернулосьтуда-сюда.– Ты-то что знаешь о Визари!..

Движение пальцами в перчатке – и стоявший сзади близнецдвинул Сварога прикладом в шею. Несильно, но боль леденящей волной прокатиласьвдоль позвоночника. Сварог пошатнулся, устоял на ногах, выпрямился и заметилвполголоса:

– Раньше ты была добрее.

«О господи…»

– Раньше? Когда это – раньше?.. Подожди,– опять едвазаметное движение пальцев в сторону близнеца, вновь занесшего приклад дляудара.– Мы что, были знакомы? А-а… Нет, не были. Я понимаю,– оназадумалась. Кресло сделало небольшой круг по свободному пространству и вновьзамерло.– Предатель, некогда носивший прозвище Монах, а теперь пришедшийсюда под видом полицейского, рассказал обо мне. Но не мог же ты узнать меня поего словам, когда он сам не узнал… А здорово я изменилась, да, Монах?

Она опять рассмеялась этим дребезжащим смехом, от которого уСварога все переворачивалось внутри. А особенно от этого изумрудно-зеленогоплатья… надетого на чудовище. – Я изменился еще больше,– выдавилон.– Настолько, что даже Монах меня не узнал за несколько дней тесногообщения. Вряд ли и ты признаешь…

– Ага, все-таки мы были знакомы, вот как…– в ее глазахпоявилось любопытство.– Ну и кто же ты? Попробуй-ка меня удивить.

– Я Сварог,– сказал Сварог.

Монах сзади булькнул что-то нечленораздельное.

…На этот раз Щепка дребезжала долго. Сначала смотрела нанего несколько секунд, открыв безобразный слюнявый рот, потом со стукомоткинулась на подголовник и захохотала, со всхлипами, стонами и слезами изглаз.

Сварог почувствовал, как у него дрожат руки, и мысленноприказал себе не распускаться. Сказал спокойно, когда смех прекратился:

– Могу доказать, что я – это я.

– Ну-ка, ну-ка?– чудовище в кресле по имени Щепкаподкатило поближе.

– Ночь. Камин,– сказал Сварог. Очень хотелось закрытьглаза, чтобы только не смотреть на нее, но он пересилил себя.– Шкуракакого-то зверя на полу. Вино в бокалах. И очаровательная девушка. У нее двекрошечные родинки на левом плече. Небольшой розовый шрам на внутренней сторонебедра…

– Молчать!!!– крик был таким громким, что зафонилидинамики.

– Подожди, подожди…– она мучительно над чем-то думала,бессознательно натягивая платье на колени. А потом вдруг усмехнулась:

– Ты был знаком с настоящим Сварогом, он тебе рассказал все…до мельчайших подробностей. До мельчайших…

– Но он не мог предвидеть все твои вопросы,– мягковозразил Сварог.– Спроси сама, о чем хочешь.

– Спросить… О чем хочу…– она опять задумалась.Принялась бессознательно теребить воротник платья.– Да, я спрошу тебя… Аты мне ответишь. Слушай. Замок-на-горе. Прибытие этого…

Что-то случилось. Та часть Щепкиного черепа, что не быламеталлической, вдруг налилась багровым румянцем. Щепка мелко задрожала, глядяна Сварога невидящими глазами, но очень быстро взяла себя в руки. Продолжалакак ни в чем не бывало:

– В общем, прибытие… Мар… Кифая. Мар-Кифая, да, его. Сели застол. Яства на столе были сотворены человеком по имени Сварог… Скажи мне, чтобыло на столе?

– Скажу,– произнес Сварог.– Это просто. Можетбыть, я что-то и упущу, потому что тогда нас – ну разумеется, исключая БосогоМедведя – еда интересовала в последнюю очередь. Нас тогда занимали вопросыотнюдь не гастрономического характера… А было на столе: штучек пять блюд сжареной птицей под разнообразными соусами, куски ветчины с луком на деревянныхподносах, головки сыра со слезой, пучки зелени… еще два кувшина с деревенскимпивом, пузатый кофейник… И, конечно же, вино, которое изготовила Щепка.

– Ты забыл фрукты,– медленно проговорила она, глядякуда-то в сторону.– В остальном все верно,– и опять пронизывающийвзгляд с кошмарного лица.– Кроме одного: ты не Сварог. Ты меньше ростом,ты изменил цвет волос, которых у тебя осталось, смотрю, совсем немного, обрелдругой голос, пальцы твои короче, ступни чуть косолапы… Успехи магии огромны,но я не слышала, чтобы магия могла изменить человека столь полно…

– Ты права,– вздохнул Сварог, судорожно пытаясьвыработать логику поведения.

Щепка, господи, это же Щепка…

– Это тело – не Сварог,– сказал он.– Сварогвнутри него. Я заперт. И у меня нет ключа, чтобы выйти… Какая-то магия…Помнишь, мы говорили об Ордене Ожидающих?

– Помню,– прошелестели динамики.

– Так вот: он был разрушен. Его сровняли с землей, тебеизвестно? А я в тот момент находился внутри. Помню только белую вспышку,которая поглотила весь мир и меня вместе с ним… А потом я открыл глаза иобнаружил, что вокруг меня мирная домашняя обстановка, что я жив и даже, судяпо ощущениям, здоров. А вскоре я, разумеется, обнаружил, что жив и здоровсовсем в другом теле… Каким-то образом меня забросило на пятнадцать лет впереди поселило вот в это тело, в тело некоего парня по имени Ирви-Лонг… Щепка,можешь мне не верить, это твое право, однако я…

– Как ты сказал?– вдруг перебила калека и выпрямиласьв своем инвалидном кресле.– Ирви-Лонг?

– Именно так. Ирви-Лонг,– Сварог опять насторожился.

– Вот это тело, в котором ты находишься,– срасстановкой проговорила Щепка, словно для того, чтобы не осталосьнеясностей,– это тело Ирви-Лонга? Частного детектива?

– Ну… да…– осторожно сказал Сварог.

– И как давно ты его носишь, позволь спросить?

– С неделю… А откуда ты…

На этот раз Щепка смеялась так долго, что смех окончилсясудорожным кашлем с мокротой. Потом она, восстановив дыхание, не вытирая и дажене закрывая рот, из которого слизь стекала уже прямо на платье, сделала ещеодин круг на своем кресле. Левая рука ее, насколько понял Сварог, былапротезом, потому как лежала на подлокотнике совершенно неподвижно. И ноги еепод платьем были совершенно неподвижны… Сварог сглотнул и отвел взгляд.

– Ну тогда все ясно,– сказала Щепка, вытираяслезы.– А я-то все думала, почему не сработал столь блестяще продуманныйи столь безупречно исполненный план моего друга. А он просто не знал, с кемимеет дело! Ой, не могу… Это тебя, тебя, Сварога, министр Ролн-Терро пыталсясделать «мешком»! Наш добрый друг Чофо-Агайр попытался поймать в ловушку – кого– Сварога! Тогда понятно, почему у него ничего не получилось…