От волнения никак не могла заснуть и провалилась в спасительную тьму только ближе к рассвету. Проснулась от чириканья Кики и, с досадой отметив, что сегодня нет вестей от кавалера, принялась за сборы. В любой другой день непременно расстроилась бы, но визит к королю временно вытеснил из головы все остальное. Ни на одно свидание в жизни не собиралась с такой скрупулезной тщательностью. Будто шла по списку, чтобы ничего не забыть. Уже нырнула в туфли и схватила сумочку, когда в дверь настойчиво постучали. Выругалась, но открыла. Смотритель академии смерил ее недовольным взглядом и вручил ей объемную, как из-под торта, коробку.

– Думаю, вам пора прекращать эти игры в посылки, госпожа Нуини, – строго заметил он.

– Конечно, – Лара слабо улыбнулась и захлопнула дверь. Извинится потом, сейчас времени на любезности почти не осталось.

Поставила коробку на кровать и торопливо сняла крышку. Пусть ее немного подождут, если она не посмотрит сразу, что внутри, то к вечеру умрет от любопытства. В недрах коробки, прикрытая упаковочной бумагой, лежала шляпка. Та самая, которую Лара примеряла в магазине, когда следила за продавцом из магазина с клеткой. Вещица, подходящая даже для похода во дворец. Чародейка прикусила губу, но извлекла головной убор на свет. В сомнениях повертела в руках, а потом решилась и водрузила его на голову. Была не была, найдет, чем отблагодарить кавалера! Подошла к зеркалу и удовлетворенно кивнула, шляпка идеально подходила к одеянию. Наклонилась и подняла выпавшую из коробки записку. «Удачи, Би!» – гласила надпись. Лара улыбнулась, спрятала записку в сумочку и выпорхнула из комнаты.

Не помнила, как добралась до дворца, в голове вертелось столько разных мыслей, что было не до дороги. Постепенно волнение ушло и размышления о визите вытеснили думы о Тартисе. Лара поняла, что ужасно соскучилась и совсем не отказалась бы отправиться на премьеру уже сегодня. Пусть обстоятельства их сближения не способствовали безоглядным чувствам, зато чародейка точно знала, что рядом с этим мужчиной она не думала о Панту. Жила настоящим и даже мечтала о будущем, а не возвращалась к прошлому. Под конец поездки Лара решила воспользоваться адресом с папки, в конце концов, любовник должен обрадоваться ее желанию прервать разлуку. Если, конечно, еще не сменил планы насчет нее.

Во дворце встретил слуга-маг, и Лара мысленно приготовилась к тому, что на нее снова нацепят ограничивающий браслет, но этого не произошло. Мужчина лишь отвесил дежурную улыбку и призвал следовать за ним. Чародейка кивнула и подчинилась. Вокруг было столько интересного! Просто так во дворец не пускали, и, пользуясь случаем, Лара смотрела во все глаза. Хотелось разглядеть все: от узора полов и ткани штор до способов крепления люстр на потолках коридоров. Было светло, пахло свежими цветами, и чародейке показалось на миг, что здесь можно безболезненно расхаживать вечность. Все равно найдется что посмотреть!

В светлом просторном зале ее уже ждали. Высокий пожилой – язык не поворачивался назвать его старым – мужчина, облаченный согласно статусу, прилично одетый мужчина помладше, явно старший принц, мальчишка-подросток и серо-желтая пташка в клетке. Той же породы, что и у Лары. Друг, рассчитанный на самый большой магический потенциал.

Чародейка поздоровалась и отвесила положенный поклон. Еле сдержала улыбку. Отчего-то вспомнились рассказы Меры о монаршем семействе, а чопорный вид мужчин никак не вязался с тем, что она знала о них. Память услужливо подсказала, что этот вытянутый по струнке мальчишка, названный в честь деда Солияром, был жутким шалуном и терпеть не мог математику, улыбающийся с равнодушной благожелательностью старший принц Наордис побаивался ворчаний супруги, а король души в ней не чаял и, похоже, явно мечтал о дочери, но Нориаль одарил только двумя сыновьями. Младший из которых так и не нашел постоянной подруги.

– Прежде чем вы приступите, мы бы хотели, чтобы вы выслушали нас, госпожа Нуини, – оторвал от мыслей его величество, и Лара, сама того не желая, тоже вытянулась по струнке, как мальчишка. Слуга только что вышел, и в зале остались она и семейство короля. Подумала на миг, что им, должно быть, немного жутковато в ее присутствии, но махнула рукой: если общество позволяет ей расхаживать без браслетов, то почему король должен ее бояться?

– С удовольствием, – чародейка кивнула и посмотрела Солияру-старшему в глаза, пытаясь дать понять, что она вся внимание.

Он едва заметно усмехнулся и продолжил:

– Вам наверняка известно, что мы используем накапливающие силу артефакты для защиты наших границ. Она требует много сил, а артефакты добывают ее буквально из воздуха. Да, чтобы управлять ими, требуются редкие умения, но мы в состоянии найти тех, кто ими обладает. В этом году один из наших сотрудников оказался в затруднительном положении и стал жертвой шантажа. Такое случается. Все мы люди, и никто не может поклясться, что безупречен. Его дочь попыталась помочь отцу, но вместо помощи втравила его в историю, и артефактом завладели вовсе не те, кому он должен был принадлежать. Дальнейшее вам известно не хуже других. К нашему счастью, на воле артефакт выбрал своей хозяйкой вас. Мы бесконечно благодарны вам за бескорыстие, желание сотрудничать и преданность короне. Мы приносим извинения за связанные с артефактом неудобства и верим, что этот инцидент забудется в ближайшее время. Надеемся, вы примете нашу благодарность как должное.

Лара замешкалась, соображая, что имеет в виду король, а принц довольно элегантно, но настойчиво передал ей в руки незапечатанный конверт. Еще не понимая, вежливо это или нет, чародейка откинула верхний язык и недоверчиво прищурилась. В конверте был чек на совершенно баснословную сумму, ее сполна бы хватило и расплатиться с Наффелем, и купить пару шляпок в том самом магазинчике. Улыбнулась и отвесила поклон. Похоже, извинений от хранителей не будет, но и такой расклад ее тоже устраивал.

– А теперь приступайте к главному! – приказал король, и Лара, припрятав конверт в сумочку, посмотрела на мальчишку.

Он тоже поднял на нее взгляд и уставился прямо в глаза. Лара тяжело проглотила застрявший в горле ком, стало безумно страшно ошибиться.

– Я прочту заклинание, – предупредила она на всякий случай, – нужно понять, какой способ связи с птахой подходит для вас. Подойдите ближе.

Солияр-младший кивнул и сделал пару шагов в ее направлении. Лара улыбнулась. Вблизи он совсем походил на обычного мальчишку – темное сердце, разве что ошейник с ограничивающими силу кристаллами и блокирующий браслет были тщательно спрятаны под одежду. В академии уже никто не стеснялся украшений, но в его возрасте многие ребята волновались из-за них, но не прятали. Скрывать, что ты темное сердце, было запрещено.

Лара наклонилась к мальчишке и, закрыв глаза, прошептала несколько слов. По одному взгляду на паренька можно было сказать, что перед ней маг с большим будущим, но сейчас был не тот случай, где хватило бы беглой оценки. Следовало сделать все как положено.

Чужая сила всегда обжигала, даже таких, как Лара. Этот раз не стал исключением, пришлось приложить усилия, чтобы продолжить. У мальчишки был неровный потенциал, магия то поднималась до опасных высот, то почти исчезала. Чародейка сочувственно вздохнула: пареньку предстоял большой путь, такие перепады хоть и сулили многое, но плохо поддавались контролю и требовали большой работы над собой. Зато птенца ему подобрали самого подходящего.